恐竜時代のサーベル歯のリスに似た哺乳類は、我々の遠い祖先がどれほど多様であったかについて光を与えていると、研究者は述べています。
超長い牙、長い鼻、大きな目を持つこのマウスサイズの動物は、コンピューターアニメーションの「アイスエイジ」に描かれた架空の剣歯リスとの奇妙な類似性を持っていると、科学者は付け加えました。
「『アイス エイジ』の剣歯リス、スクラットに多少似ています」と、ケンタッキー州のルイビル大学の解剖学者で脊椎動物古生物学者のギレルモ・ロジェ研究員は述べています。 スクラットとの比較は表面的なものですが、奇妙な生き物を想像して、それと同じものを後で見つけることができるという、古代の哺乳類がいかに多様であるかを示しています」
クロノピオがその大きな牙を何に使ったかはまだ不明ですが、現在の哺乳類の長い犬歯は、ほとんどが虫食いに見られます」
ルジェは、「現代の虫食いは、ほとんど獲物を掴んで保持するためだけに長い犬歯を使います」と述べています。 「それでも、クロノピオに見られるような非常に長い犬歯を持つ生きた類似品はなく、それはちょうど私たちが知っているスケールを超えています」
科学者は、過去に恐竜や小型脊椎動物の豊富な骨格を生み出してきたアルゼンチン南西部の非常に乾燥し遠隔地に、これまで知られていなかった1億年前の種を発見しました」
別の惑星のように見える、とアルゼンチンのサイトについてRougierは言いました。 “白い骨は、ここで見つけた真っ赤な砂岩に対してかなり目立ちます。”
対照的に、クロノピオが生きていたとき、「その地域は、大きな肉食恐竜、大きな草食動物、陸生ワニ、カメ、トカゲに似たshenodontiansとヘビなど多数の他の動物で川の氾濫場でした」、Rougierは述べました。 「植物相についてはあまりわかっていませんが、少なくとも背の高い針葉樹はありました」
「この地域は定期的に洪水がありました」と、彼は付け加えました。 「これはおそらく、もともと動物を埋めたものです」
Rougier は、Cronopio がワニや肉食恐竜の餌食になった可能性が高いことを示唆しました。 クロノピオの頭蓋骨は大きな力を支えるように設計されていなかったので、ライオンが犬歯でできるように、サーベル歯を使って獲物を格闘することはできませんでした」と、Rougier 氏は観察しています。 これまで研究者たちは、恐竜時代の哺乳類の頭蓋骨を南米で1つだけ発見していました。1億3000万年前の生物で、Vincelestes neuquenianusという小さなオポッサムの大きさです。 クロノピオは、現在、この時代に知られている唯一の哺乳類であり、南米大陸の哺乳類の先史時代における6000万年の謎めいた空白を埋めるのに役立っています。
科学者たちは、これまでに2つの部分的な頭蓋骨と顎を発見しています。 最初の標本は2002年に発掘されたもので、探検隊の整備士によって発見されました。 これらの化石は、科学者が初めてドライオレストイドの頭蓋骨の全体像を復元したもので、有袋類や胎盤類の進化への道を開いた原始哺乳類に以前見られた特徴、例えば血管の特定の重要なネットワークの発達などを備えているのです。
「今、私たちは、人間を含むすべての哺乳類の系統をさらに研究するための出発点となる哺乳類を手に入れました」と、Rougier氏は述べています。
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は、彼らの発見の詳細について、ジャーナルの11月3日の号で述べています。