ジャイアントパンダがいつから竹食になったかをめぐる争いが過熱

Giant Pandasは、科学者が考えていたほど長い間、竹を食べるようになったわけではありません。 しかし、ある研究1がこの考えに異議を唱え、この象徴的な生物が制限された食事をするようになったのは、ずっと最近のことであると提唱しています。

1月31日にCurrent Biology誌に掲載されたこの論文は、ジャイアントパンダ（Ailuropoda melanoleuca）が約5000～7000年前に竹だけを食べるようになったことを明らかにしています。 このことは、それ以前のパンダの食事と生息地が、研究者が考えていたよりもはるかに複雑で多様であったことを示唆しています。

改訂された時期は、他の研究者が提唱したものとは著しく対照的であると、中国武漢大学の動物学者Huabin Zhao氏は言います。 “私は、この新しい研究が出たことをとても嬉しく思います。”

Zhao 氏自身の研究は、ジャイアントパンダは何百万年も竹の専門家として過ごしたという見方を支持しています。 2010年に共著した研究2からの遺伝子データは、ジャイアントパンダが約400万年前にうま味（肉などの食品に関連する香ばしい風味）を味わう能力を失ったことを示しました。

そして2007年、古生物学者たちは、かつて中国南部に生息していた古代パンダの200万年前の頭蓋骨を公開しました3。 この熊は強力な歯と顎を持っており、繊維質の植物を押しつぶし、すりつぶすのに役立ったであろうから、竹を中心とした食事をしていたことがわかる、と研究者は言っている。

Variety is the spice of life

しかし、パンダは常に今日のように竹林に引きこもっていたわけではないと、北京の中国科学院動物学研究所の保全生物学者であり、最新の研究の共著者であるFuwen Weiは言う。 かつて彼らはより多様な生息地で生活しており、その結果、より多様な食事をしていた、と彼は言う。

この食生活の切り替えの時期を特定するために、Wei氏らは、古代と現代のパンダの骨と歯に含まれる安定同位体（時間が経っても崩壊しない化学元素の形態）の比率を分析しました。

安定同位体分析は、科学者が過去の食生活や環境を再構築するのに役立ちます。 生物が肉や植物を食べると、その食べ物の化学的特徴が体に取り込まれます。 異なる組織を採取することで、科学者は、動物がその生涯の異なる時点で何を消費したかのスナップショットを得ることができます。 一方、歯のサンプルからは、エナメル質が形成される初期に何を食べたかについての情報が得られます。

ウェイ氏と彼のチームは、少なくとも5,000年前に生きていたパンダの骨と歯の同位体を測定しました。 その結果、1970年代から2000年代にかけて死亡した野生のジャイアントパンダの同位体信号と比較し、この種の食事がどのように変化したかを理解しようとしました。

この発見は、現在のパンダと異なり、クマの祖先は多様な食事をしていたことを強く示唆しており、おそらく熱帯地方の森林などより複雑な環境に住んでいた結果であったと考えられます。

メニューについて

「これは、私が知る限り、パンダの食事の歴史と進化についてこれほど深く調べた最初の記述です」と、スロベニアのリュブリャナ大学の野生生物生態学者であるジャック・ホプキンス氏は言います。 しかし、この分析では、古代のパンダが何を食べていたのか、つまり、その子孫が現在摂取しているものとは異なっていたことだけは明らかにされていない。

「何がメニューにあるのか知りたい」と、カリフォルニア州ロサンゼルスのLa Brea Tar Pits and Museumの古生態学者、Alexis Mychajliwは言います。 このような詳細な情報を得るには、絶滅したパンダの胃の中に、どのような種類の植物や動物が入ったのかを知る必要があります。

しかし、過去のパンダの食べ物となりうるものを化石記録から見つけるのは難しいので、それは簡単なことではない、とマイカジュリウ氏は言います。 それでも、今回のような研究は、何がジャイアントパンダを竹のみの食事に追いやったのか、なぜ彼らの生態的ニッチがこれほどまでに縮小したのかを知る手がかりになると、彼女は言っています。

古代のパンダの生息地を知ることは、現代の個体群を保護することにもつながるかもしれません。 「どのような種類の変化がジャイアントパンダの生息地を減少させたかが分かれば、より良い保護戦略を立てることができます」と、Zhaoは言います。

Mychajliw もこれに同意しています。 「私たちが将来的に種の保護を考えるとき、人々が過去に目を向けることは本当にエキサイティングなことだと思います」

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