ウィスコンシン州のジョセフ・マッカーシー上院議員は、1950年2月に205人の共産主義者が当時国務省に雇用されていたと主張し、米国で一躍脚光を浴びるようになりました。 その後数年間、マッカーシーは、内部からのソ連共産主義者の破壊工作が政府の最上層部で米国を脅かしているという冷戦の既存の恐怖を利用したのである。 その結果、マッカーシーは、政府内に潜入している共産主義者を一掃するために、全米を駆け巡った。 マッカーシーは、根拠はなかったが、政府高官や官僚を共産主義者として非難した。 特に、民主党のトルーマン政権を批判し、ディーン・アチソン国務長官、ジョージ・C・マーシャル国防長官、そしてトルーマン自身まで名指しで非難した。 1953年秋、ウィスコンシン州選出の上院議員の顔に亀裂が入り始めた。 マッカーシーは、ニュージャージー州フォートモンマスの陸軍信号軍研究所に共産主義者の工作員が潜入していると主張したのである。 それを証明するために、彼は米陸軍の歯科医アーヴィング・ペレスの話を取り上げた。 ペレスは左翼的な傾向があり、職業柄忠誠を誓うことを拒み、破壊活動への関与を問われると憲法修正第5条を理由にした。 陸軍は彼を解雇するよう勧告したが、彼はその勧告が上層部で検討される前に少佐に昇格した。 マッカーシー氏は、この一連の出来事を陸軍の忠誠心の欠如とし、上院小委員会にペレス氏の調査を指示した。 この歯科医は、尋問を受けると憲法修正第5条を行使し続けたが、名誉除隊を申請し、直ちに許可された。
公聴会でのペレスの非協力的な態度と名誉除隊は、マッカーシーを歯科医の指揮官であるラルフ・W・ズウィッカー准将の召喚に駆り立てました。 ズウィッカー准将は、第二次世界大戦で大きな勲章を受け、尊敬を集めていた人物である。 マッカーシーは、この将軍に、ペレスの昇進と名誉除隊に関わったすべての将校の名前を小委員会に教えるよう要求した。 ズウィッカーは、陸軍顧問の助言もあり、断固として拒否した。 激怒したマッカーシーは、将軍の知性と評判を攻撃し、彼は軍服を着るに値しないと告げました。
マッカーシーのズウィッカーに対する攻撃は、見過ごされるものではありませんでした。 1954年3月9日、エドワード・R・マローは、ウィスコンシン州上院議員の反共産主義的聖戦について25分間のテレビ番組で暴露を行った。 マッカーシーの演説や公聴会から得た証拠を使って、マローは、この上院議員の不愉快な戦術には「半分の真実」と、彼のいじめが「免責によって保護されている」調査が含まれていると主張しました。 マッカーシーはマローを共産主義者と呼んで攻撃したが、このジャーナリストは巧みに反論し、その過程でマッカーシーの評判を傷つけた。
陸軍もまた、マッカーシーの振る舞いにうんざりしていたようです。 1953年秋、マッカーシーのスタッフであるG・デビッド・シャインが陸軍に徴兵されていた。 シャインはマッカーシーの主任弁護士ロイ・M・コーンと仲が良く、コーンは陸軍長官ロバート・スティーブンスに彼の友人をアメリカ国内に留めるよう圧力をかけていた。 スティーブンス氏が拒否すると、コーン氏はシャイン氏を将校に昇進させ、優遇措置を取るよう要求した。 陸軍はこの件を調査し、スティーブンス陸軍長官が反抗的な態度を取り続けると「陸軍を破滅させるぞ」という脅迫を含む44件の「不適切な圧力」によってコーンの要求を呑んだことを突き止めた。 マッカーシーは、陸軍の報告書に対して、シャインの調査は自分のペレス調査に対する不当な対応だとして報復を行った。 マッカーシーの小委員会である上院常設調査委員会は、この紛争を裁く任務を負っていた。
1954年4月22日から、陸軍-マッカーシー公聴会は36日間、推定8000万人の視聴者を対象にテレビで放送された。 陸軍は、ボストンの弁護士ジョセフ・ナイ・ウェルチを弁護人として迎え、彼はマッカーシーの嘘を暴くことに貢献した。 彼は、マッカーシーが証拠として提出した写真の改ざんを暴き、陸軍信号隊の共産主義破壊工作員疑惑に関するメモの偽造を暴露しました。 マッカーシーが、ウェルチ事務所が共産党とのつながりが曖昧な弁護士を雇っているとして攻撃した時、陸軍顧問弁護士はこう答えました。 「上院議員、これ以上この若者を暗殺するのはやめましょう。 この若者をこれ以上、暗殺するのはやめましょう。 良識は残っていないのですか？”
陸軍・マッカーシー聴聞会は6月中旬に決着した。 マッカーシーは、シャインのために陸軍に不適切な圧力をかけたとして無罪となった。 しかし、その影響は上院議員の政治的関連性にも及んだ。 全国放送で恥をかいたマッカーシーは、1954年12月、67対22の投票で上院議員たちから正式に問責されました。 それから3年足らずで、2期目の任期を終えることなく亡くなった。 4年以上にわたって国民を魅了したマッカーシーの炎は、ほとんど一夜にして消えてしまったのである。