ソネットの特徴は、その韻律、計量構造、共通の話題、そして特定の文化的慣習である。 この種の詩は伝統的に、特定の方式に従って韻を踏まなければならない語尾を持つ行数が厳密に決められている。 これらの文学的規則によって、ある詩が空白詩などの他のタイプの詩としてではなく、ソネットとして分類されるかどうかが決まる。 ソネットは、作者のバックグラウンドによっていくつかのバリエーションがあるが、これらの構造的な違いは、やはり特定のパラメータに収まる必要がある。 言語学者たちは、この種の詩の起源は、イタリアのソネットと呼ばれる、音楽に合わせて朗読される詩にあると一般に考えており、このことが、この種の詩が一定のリズムを持っていることの理由となっている。
ソネットの各行は正確に10拍で書かれ、音節のストレスが交互になるように単語が配置されている。 最初の単語の最初の音節は強調されておらず、次に強調された音節が続き、さらに別の強調されていない音節が続きます。 この詩の形式における完全な行は、正確に5つの非ストレス音節と5つのストレス音節を含んでいます。 この詩の構造は「イアンビック・ペンタメーター」と呼ばれ、その独特のリズムは人間の心臓の鼓動を模倣することを意図している。 このよく知られた形式で書かれた詩は、しばしばシェイクスピア・ソネット様式と呼ばれる。
ソネットには、それぞれ4行からなるクワトラインと呼ばれる4組の詩が含まれる。 最初の3つのクワトリンは4行で、最後のクワトリンは2行だけで、この詩のテーマ全体を要約する締めくくりの詩にもなっている。 4つのクワトラインは全部で14行の詩で、それぞれの行の終わりの言葉は特定の韻律パターンに従う必要がある。 ソネットの1行目の最後の単語は、3行目の最後の単語と韻を踏まなければならない。
ソネットの主題は、しばしば愛、戦争、人間の死が中心であるが、これらは詩人の好みや文化的背景によって異なることがある。 英語の詩とイタリアの詩の共通のテーマはしばしば異なることがあり、それぞれの韻律も確立された規則に従って異なることがある。 また、イタリア語のソネットは、通常、対句と呼ばれる2行の結びで終わらないことも特徴である。