40年以上にわたり国際映画界を代表するスターであるチャールズ・ブロンソンは、『マグニフィセント・セブン』（1960）、『大脱走』（1963）、『ダーティ・ダース』（1967）、『デス・ウィッシュ』（1974）などの大ヒット作で、その花崗岩と骨太な体躯から信じがたいほどの迫力を表現しています。 スクリーン上でもオフでも口数の少ないブロンソンは、平和で孤独な生活を邪魔する者たちに迅速な復讐を果たす男たちを演じるのに、メイクや特殊効果を必要としなかったのである。 メカニック』（1972年）や『チノ』（1973年）といった映画では、ブロンソンのキャラクターは、ステルスと自身の肉体という一見不可能な能力を駆使して、人間と超自然的な力の境界線を越えていくのである。 しかし、ブロンソンの最高の役柄は、ヒーローの険しい外見に人間らしさを垣間見せるものだった。『大脱走』の「トンネル王」は閉所恐怖症であり、『ハードタイムズ』（1973）の素手のボクサーはその広い肩を覆う安いダスターのように絶望を身にまとっていた。 貧困の中で育った彼は闘争を理解し、彼の最も印象的な映画はその生の欲求を描くことができた。 プライベートではアクションスターであることを嫌っていたが、1990年代初頭まで、彼の才能には到底及ばない低予算のスリラー映画で悪人をなぎ倒してきたのである。 2003年のブロンソンの死によって、ハリウッドで最も長く活躍した渋いタフガイの1人が幕を閉じた。
チャールズ・ブロンソンの幼少期に関する話は資料によって異なるが、彼が1921年11月3日にペンシルバニアの炭鉱町イーレンフィールドのスクープタウン地区で生まれたことは皆一致している。 リトアニア人の両親のもとに生まれた15人の子供の11番目で、チャールズ・デニス・ブキンスキーという名前で生まれたとされているが、他の資料ではカロリス・ブキンスキー、カシミール・ブキンスキー、チャールズ・ブキンスキーという名前もある。 幼少期は貧困にあえぎ、一説によると、一家は子供全員に服を着せることができず、妹のドレスを着て学校に通うことを余儀なくされたという。 10歳の時に父親が亡くなり、家計を支えるために鉱山で働くことを余儀なくされた。 このような苦難を乗り越え、10代まで英語を話せなかったにもかかわらず、家族で初めて高校を卒業することができた。 戦後はニューヨークやニュージャージーで下働きをした。 アトランティック・シティーの遊歩道でビーチチェアを貸していたとき、フィラデルフィアから休暇でやってきた俳優たちと出会い、彼らの劇のために風景画を描くことを許されるように説得した。 やがて一座の一員となり、俳優としての天職を見出すことになる。 ニューヨークでは俳優志望のジャック・クラッグマンと同室だったが、その後カリフォルニアに移り、有名なパサディナ・プレイハウスで学んだ。 映画デビューは1951年の「You’re in the Navy Now」で、後年、彼は「合図でお腹を鳴らすことができる唯一の俳優」としてこの作品に出演した。 その後7年間、ブロンソンはさまざまな映画やテレビ番組にちょい役で出演し、通常はチャールズ・ブキンスキーまたはチャールズ・ブキンスキーとしてクレジットされていた。 力強い体格に重苦しい声、鋭い眼光を持つ彼は、『蝋人形の館』（1953年）のヴィンセント・プライスの無口な子分イゴールやロバート・アルドリッチの西部劇『ベラクルス』（1954年）の殺人鬼ピッツバーグのように、喧嘩好きやチンピラ、兵士役によく起用されている。 彼の暗い顔色とややアジア的な外見は、モンゴルの大軍に遡ることができる父親のリプカ・タタール人の血統からくる特徴で、デルマー・デイヴスの「ドラム・ビート」（1954）で殺された騎兵隊の敵の制服を着た血に飢えたモドキ戦士キャプテン・ジャックなど、メキシコ人やネイティブアメリカンを含む幅広い民族の役をも演じることができるようになったのだ。
後者の映画では、チャールズ・ブロンソンの名でスクリーンデビューを果たし、これがその後のキャリアの中で彼のスクリーンネームとなった。 ブキンスキーのようなスラブ系の響きを持つ名前は注意を引くかもしれないと考えた彼は、メルローズ通りとブロンソン通りの角にあるパラマウント映画のブロンソン門から新しい姓を名乗るようになったと伝えられている。 この時点で、ブロンソンは脇役として活躍し、ロジャー・コーマン監督の『マシンガン・ケリー』（1958年）でタイトルロールとして初主演を果たしている。 20年代の悪名高い犯罪者の人生を高度にフィクション化したこの作品は、批評家から高い評価を受け、ブロンソンにプロジェクトを成功させる能力があることを示した。 同年、彼は「カメラを持った男」（ABC、1958-1960）の主人公として2年間出演した。この犯罪シリーズでは、ブロンソンは第二次世界大戦中の戦闘カメラマンで、副業として刑事を務めていた。 彼はアイルランド系メキシコ人のガンマンでありながら、村人、特に子供たちに同情的であった。 世界的な成功を収め、西部劇やアクション映画の金字塔となったこの作品は、ブロンソンのハリウッドでの地位をさらに高めることになった。 その後、『大脱走』（1963年）では、要塞のようなドイツ軍捕虜収容所からの脱出経路を掘り当てた執念の英国空軍中尉「トンネル・キング」を演じ、『バルジの戦い』（1965年）では破滅型のワレンスキー少佐、『ダーティ・ダズン』（1967年）では、犯罪チームがナチの施設に襲撃した際の唯一の生き残りであり、より名誉あるメンバーの一人、ジョセフ・ブラディスラウといった主要作品で同様に重要な役を演じている。 これらの作品や『サンドパイパー』（1965年）、『この財産は呪われている』（1966年）ではアクションが少なかったにもかかわらず、ブロンソンは脇役の地位から前進していないことに不満を抱いていた。 インタビューでは、自分はハリウッドの主役になるには男っぽすぎると思っていると答えている。 そんなブロンソンに魅力を感じたのは、「大脱走」の共演者の配偶者だった。 戦争映画の撮影中、ブロンソンはデヴィッド・マッカラムの妻で女優のジル・アイルランドに会い、”君の奥さんと結婚するよ “と言ったと伝えられている。 その大胆な言葉は1968年に実現し、アイルランドは夫のもとを去り、ブロンソンに嫁いだ。 しかし、ヨーロッパではブロンソンの無骨で寡黙な演技に魅了され、観客が抱くアメリカ映画のヒーロー像を具現化するようになっていた。 1968年、彼はアンソニー・クインとブロンソンがまたもや残忍なネイティブ・アメリカンを演じるイタリア製西部劇「サン・セバスチャンへの銃弾」（1968）を製作する。 しかし、『マシンガン・ケリー』でのブロンソンの演技に惚れ込んだフランスのスター、アラン・ドロンが『アデュー・ラミ』（『盗賊の中の名誉』）（1968年）の共演を誘い、ヨーロッパの傭兵としてコンゴの石油会社を相手にするフランスのアクションスリラーに出演させたのである。 同年、セルジオ・レオーネ監督の西部劇大作『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・ザ・ウエスト』では、寡黙だが命知らずのアンチヒーロー、ハーモニカ役でトップスターになった。 ブロンソンはもともと、レオーネが画期的な『拳闘家』（1964年）の主演に選んだ一人だったが、レオーネは合格し、クリント・イーストウッドにスターダムへの切符が渡された。 「ウエスト」は、ブロンソンがストイックなヒーローを演じるという点ではイーストウッドにまったく引けを取らないことを示し、ヘンリー・フォンダ、ジェイソン・ロバーズ、クラウディア・カルディナーレなど、ハリウッドの伝説的俳優を相手に自分の力を発揮することになった。 この映画の人気により、ブロンソンはイタリアで「イル・ブルット」または「醜い」と呼ばれるようになった。
翌年、ブロンソンは「雨に駈ける」（1969）で主演を務めた。 ヨーロッパで人気を博したこの作品は、1971年のゴールデングローブ賞外国語映画賞を受賞し、アメリカでもブロンソンの活躍が注目されるようになる。 アンソニー・パーキンスと共演した『扉の向こうの誰か』（1971年）、ブロンソン、ドロン、三船敏郎が消えた刀を追う異色の西部劇『レッド・サン』（1971年）など、大陸系のアクション映画やドラマが相次ぎ、1972年にはゴールデングローブ賞の「世界の映画好き男性」部門でヘンリエッタ賞を獲得しました。 同年、ブロンソンはハリウッドに戻り、強烈で暴力的なスリラーやアクション映画を次々と発表し、10年間の大半を世界で最も大きなスターの一人として活躍することになる。
ブロンソンが作業員風の暗殺者を演じた1972年の「メカニック」を皮切りに、彼は拳と銃で話をさせる孤独で無神経な男の変種を演じて次々とヒットさせることになる。 メカニック』、『ストーン・キラー』（1973年）、『デス・ウィッシュ』（1974年）など、イギリス人監督マイケル・ウィナーは、この10年間で最大の話題作となった作品のほとんどを監督した。 ブライアン・ガーフィールドの小説『死の宣告』を原作とするこのスリラーは、妻を殺され、娘に性的暴行を受けた後、自警団に転向した建築家をブロンソンが演じた。 ウィナーは、この体験がブロンソン演じるポール・カージーを狂わせたことを示唆したが、観客は彼の行動に対して、非良心的な暴力に立ち向かう人への歓声と拍手を送った。この事実は、多くの批評家を憂慮させた。 翌年には、『デス・ウィッシュ』や『ミスター・マジェスティーク』（1974年）、『ブレイクアウト』（1975年）といった映画によって、ブロンソンは寡黙だが暴力的な行動派というスクリーン上の人物像を確立し、世界で4番目に興行収入の多いスターとなった
プライベートでは、ブロンソンは映画で演じた人物とは対極にある人物だった。 彼は思慮深く、極めて私的な人物で、妻や家族との時間を大切にしていた。妻には、前の結婚でもうけた2人の子供、アイルランドとマッカラムとの間の3人の子供、そして実子で娘のズレイカがいる。 また、アクションの役柄は疲れるし、制限も多いので、彼自身の言葉を借りれば、「マントルピースに肘をついてカクテルを飲むような」キャラクターを演じることに憧れたのである。 時折、彼は個性の光る役を演じることがあった。 この作品は、大恐慌の時代に素手の格闘家として仕事を見つけた流れ者（ブロンソン）を描いた、コミカルな色合いのある時代劇である。 しかし、『セント・アイヴス』（1976年）で演じた都会的な泥棒役は映画ファンには不評だった。また、『正午から三時まで』（1976年）では、ブロンソンが銀行強盗を演じ、未亡人（アイルランド）と恋に落ち、民間伝説を生み出すコミカルでロマンチックな展開を演じた。
1970年代後半から80年代前半にかけては、『カボブランコ』（1980）、『デス・ハント』（1981）など失敗作が続き、ブロンソンのスター性は薄れ、「ダーティ・ダース」の共演者リー・マーヴィンと再タッグを組むが、これもオファーされるプロジェクトの質に落胆した俳優であった。 しかし、『デス・ウィッシュII』（1982年）の成功により、ブロンソンは小規模ながら忠実な観客からの需要があり、すぐに低予算のスリラー映画の数々に着手した。その多くは、悪名高いシュロニカ・フィルムズのために作られた『The Evil That Men Do』（1984年）と『デス・ウィッシュIII』（1985年）で、ニューヨークで奇想天外のストリートギャングと闘うポール・カージーというファンタジーに近い筋書きを描く作品となっている。 1984年にニューヨークの地下鉄で起きたバーナード・ゲッツの銃乱射事件は、メディアで「デス・ウィッシュ」と比較され、ブロンソンのスクリーンキャリアに暗い影を落とし、すでに深刻だったアクション映画への無関心をさらに深めてしまったのである。
80年代後半になると、当時60代前半だったブロンソンは、「復讐の法」（HBO、1986年）というテレビ映画で、自分のキャリアをよりドラマチックなものにしようと試みた。この映画は、炭鉱労働者連合の代表ジョック・ヤブロンスキが、組合内の腐敗に対するキャンペーンによって命を狙われることになったというものだ。 この作品でブロンソンは確かな評価を受け、ショーン・ペン監督の『インディアン・ランナー』（1991年）ではさらに好評を博した。この作品で彼は、スター同士の対決となったデビッド・モースとヴィゴ・モーテンセンの静かで深い悲しみに満ちた父親役で出演している。 残念ながら、この時期のブロンソンの関心は、1984年に乳がんと診断され、勇敢な闘病生活を送っていたアイルランドの看病に注がれていた。 1990年、アイルランドは癌との闘いに敗れ、普段はストイックなブロンソンも打ちのめされた。 1991年、「生きる理由」で俳優のランス・ヘンリクセンが彼を演じた。 その後、「デス・ウィッシュ」シリーズの4作目、5作目（1987年、1994年）やテレビ映画など数本の映画に出演し、1998年に現役を退くことになる。 人工股関節の手術で体力を消耗し、アルツハイマー病の合併症で体調が悪化したためだ。 1998年にアイルランドの友人であったキム・ウィークスと結婚したが、その前に最後の衰えを迎えていた。 2003年8月30日、81歳のブロンソンは肺炎で亡くなり、ファンやメディアから世界中に追悼の言葉が送られた。 バーモント州の農場近くに埋葬され、大恋愛したジル・アイルランドの遺灰を入れた杖を携えていた
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