ネアンデルタール人に何が起こったのか？ ネアンデルタール人は、35万年～60万年前にアフリカからヨーロッパに移住してきた人々で、4万5000年前に出現した現代人をはるかにしのいでいます。 しかし、私たちが到着してから約5,000年以内に、先住民であるネアンデルタール人は姿を消してしまいました。
ドイツ、メットマンにあるネアンデルタール博物館にて、ホモ ネアンデルタレンシス の再構築を行ったものです。 スタンフォード大学の研究者たちは、現代人との競争によってネアンデルタール人が絶滅したことを説明する数理モデルを作成しました。 (Image credit: AP Photo/Martin Meissner)
人類学者は、ネアンデルタール人が恐ろしい伝染病や当時の気候変動に適応できないことによって絶滅した可能性を提案してきましたが、スタンフォード大学の研究者は、ある種の文化戦争が終焉を告げた可能性を示唆しています。
生物学者マーカス・フェルドマンが率いる研究チームは、数学的モデルを作成し、人間が勝つためには現地の人よりも数が多い必要はないことを実証して、この結論に達しました。 より高度に発達した文化を持つ、より小さな人間の集団が、最終的にネアンデルタール人を押しのけることができることを、モデルは示していました。 考古学的な発見では、脳の大きさは人間とネアンデルタール人で基本的に同じであったことが示されており、最近の古人類学的研究では、ネアンデルタール人は、一般的に初期の現代人と関連付けられる高度な知的行動の範囲が可能であったことが示唆されています。 フェルドマンは、人文科学部のバーネット C. アンド ミルドレッド・フィンリー・ウォールフォード教授として、「おそらく、当時は多くの暴力があったのでしょう」と述べています。 「道具を使って行われたのは建設的なものだけではなかったと思います。 手斧は建設的な目的にも破壊的な目的にも使えます」
モデル化の結果を見て、研究者は、高いレベルの洗練された人間の小さな集団が、低いレベルの文化的洗練でやり過ごしてきたネアンデルタールの大きな集団を圧倒することができたと結論付けました。 このモデリングは、これまで示唆されてきたように、人間の脳を変化させ、人間がネアンデルタール人より優位に立ったのは、必ずしも遺伝子変異ではないことも示唆している、とフェルドマン氏は言う。「彼らはおそらく、人間が世界を支配する前の、我々にとって最後の近親者なのです」。
フェルドマン氏の研究チームには、スタンフォード大学の応用物理学の大学院生であるウィリアム・ギルピン氏や、日本の明治大学研究・知的財産戦略推進機構の青木健一氏らが参加しています。 彼は、学際的な専門家集団の力を借りることで、この種の研究が可能になると述べています。
「スタンフォード大学の素晴らしいところの1つは、これがいかに簡単に行えるかということです」と、彼は言いました。 「私が数学科で博士号を取得したときからそうでしたが、学際的な研究は大学によって奨励され、強く支援されています」
この研究は、米国科学アカデミー紀要に掲載されています。