記録に残る最古のボート競技から、スポーツとしての要素が存在していた。 紀元前1430年のエジプトの碑文には、戦士アメンヘテプ（アメンオフィス）2世が漕ぎ手の技で有名だったことが記されています。 ヴァージルは『アエネイス』の中で、アエネアスが父を偲んで行った葬送の競技にボート競技が含まれていることに触れている。
13世紀には、レガタと呼ばれるヴェネツィアの祭りの中でボート競技が行われている。 現在でもボート競技はレガッタ（2つ目の「t」がつく）と呼ばれている。
最初の「近代的」なボート競技は、ロンドンのテムズ川でフェリーやタクシーのサービスを提供していたプロの水夫たちの間で競われたことから始まりました。 賭けレースの賞品は、ロンドンのギルドや隷属会社、または川沿いの家の裕福な所有者から提供されることが多かったようです。 (参考文献：『ブリリアント』p14）。 19世紀には、このようなレースが数多く開催され、多くの観衆を魅了するようになる。 現代のスポーツブックには、1835年から1851年までの間に5000の試合があったことが記されている。 プロ同士の賞金レースも同様に、19世紀にはイギリス中の他の川で人気を博し、特にタイン川では多くの観衆を集めました。 現存する最古のレースであるドゲッツ・コート・アンド・バッジは1715年に初めて開催され、現在でもロンドンブリッジからチェルシーにかけて毎年開催されている。 この時代の文献的証拠は少ないが、1790年代にはイートン・カレッジのモナーク・ボート・クラブとウエストミンスター・スクールのイシス・クラブが存在したことが知られている。 また、1800年以前にはロンドンのスタークラブやアロークラブという紳士アマチュアのクラブも存在していた。 オックスフォード大学では1815年に、ケンブリッジ大学では1827年に、バンピング・レースが初めて開催されたことが記録されています。 オックスフォード大学とケンブリッジ大学の間で行われたボートレースは、1829年に初めて行われ、大学対抗のスポーツイベントとしては、第1回バーシティクリケットマッチに2年続いて2回目となりました。 最初のボートレースとその後の試合への関心から、ヘンリーの町は1839年に毎年レガッタを開催するようになりました。
アメリカにも、かなりの数のボート競技のコミュニティがあります。 ボストン、ニューヨーク、フィラデルフィアなどの港では、多くの小型の手漕ぎボートを建造する必要があり、競争は必然的なものであった。 1762年にシュイルキル川で行われたアメリカ初のレースは、6艘の櫓を持つはしけの間で行われた。 このスポーツが人気を博すにつれ、クラブが結成され、漕ぎ手は賞金をかけてレースをするようになった。 プロは、クラブやお互いに対して漕いでいた南北戦争の前に。 レースは、スタートとフィニッシュを見ることができるように、しばしば杭とバックへのラウンドトリップであった。 19世紀のアメリカでは、ボート競技は現在のプロスポーツと同じように人気があった。 1824年、マンハッタンのバッテリーにあるホワイトホール船着場の船員たちが、イギリスのフリゲート船HMSヒューザーの乗組員と1,000ドルで競漕を行った。 何千人もの人々がこのイベントに賭け、アメリカ人が勝利を収めました。 1838年、6人の男がプロビデンスでナラガンセット・ボート・クラブを結成。今日、ナラガンセット・ボート・クラブはアメリカ最古のボートクラブであり、最古のアスレチッククラブである。 1843年、イェール大学でアメリカ初の大学ボート部が結成された。 ハーバード・エール・レガッタは、1852年以来、毎年開催されている米国最古の大学対抗スポーツイベントです（ただし、第二次世界大戦や南北戦争などの大きな戦争による中断はあります）。 米国最古の高校対抗戦は、ニューイングランドの2つの寄宿学校による6人乗りボートレースという形で、水上でも開催されました。 ニューハンプシャー州エクセターのフィリップス・エクセター・アカデミーと、マサチューセッツ州アンドーバーのフィリップス・アカデミー・アンドーバーである。
FISAは、フランス語で「Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron」（英語ではInternational Federation of Rowing Associations）といい、フランス、スイス、ベルギー、アドリア海（現在のイタリアの一部）、イタリアの代表者によって1892年6月25日にトリノで設立されました。 オリンピック・ムーブメントの中で最も古い国際スポーツ連盟です。
FISA は 1893 年に初めて欧州ボート競技選手権を開催しました。 1962年、世界ボート選手権が導入された。 また、1900年以降のオリンピックでは、ボート競技が実施されています（1896年の第1回近代オリンピックでは、悪天候のため中止されました）。 近年では、オリンピック5大会連続金メダルのスティーブ・レッドグレイブ卿（イギリス）、オリンピック4大会連続金メダルのマシュー・ピンセント卿（イギリス）、オリンピック金メダル3回のジェームズ・トムキンス（オーストラリア）、シングルスカルの対戦相手ロブ・ワデル（ニュージーランド）、ゼノ・ミュラー（スイス）など有名な漕ぎ手がいます
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