Jacques-Louis David（1748-1825）は、新古典主義の芸術家、政治家として有名で、彼の最も有名な作品の多くは、1700年代後半のフランス革命の時期に制作された。
1793年の作品「マラの死」では、革命やジャコバン派に関連した過激な大衆主義者でジャーナリストのジャン=ポール・マラトの理想的な死に、彼自身もまた同様だったことを詳述している。 この絵は、貴族、聖職者、貴族、第三身分の間の階級闘争と摩擦の影響を強調し、専制的になっていく支配階級の上品でブルジョワ的な描写を、革命の血と硝煙という厳しい現実と並列させている。
この絵自体は、革命的激動期に描かれた他のいくつかのダヴィッドの絵とは異なり、視覚的に殺伐と生気に満ちながらも超現実性と人間性を見事表現するものである。
「マラットの死」では、血まみれのナイフ、くしゃくしゃになった手紙、浴槽の横に堂々とかけられた青白い死体など、映画のようなシーンが描かれている。 この衝撃的なコマには、犯人であるジロンダン党のシャルロット・コルデーが描かれていない。彼女は、マラットをフランス革命の破壊の一因とみなし、病身の彼を自宅で殺害した。
一方、マラットはジロンダン党を共和主義に反対するものと見なしている。 1793年4月24日、ルイ16世がギロチンにかけられたわずか数カ月後に、このポピュリストの十字軍が死んだことをロマンティックに描いている。
革命を背景にしたこの絵の文脈を理解するには、ジャック＝ルイ・ダヴィッドの政治的役割、戦争の派閥、啓蒙思想が高まるなかでの当時の新古典主義の復権を理解しなければならない。 この革命の時期は、王の支配から市民の支配へ、そして最終的には人間の権利への移行が始まった時期であった。
国民議会を描いた有名な作品「テニスコートの誓い」は、ダヴィッド自身も参加し制作されたものです。
その前に、ダヴィッドのキャリアは、多くの点で啓蒙思想を反映した新しい新古典主義様式によるローマの歴史の描写から始まりました。彼のテニスコートでの誓いは、モニカ・ウェントによれば「美徳はもはや老人のためのものではなく」「今や若い人たちのものだという合図」となったローマの場面「ホラテイアの誓い」を新古典主義的に描いた彼の歴史の反映なのです。「
当初は政治家ではなかったが、革命に熱中し国民議会での経験を積んだダヴィッドは、1793年にジャコバン派が短期間政権を握った際に彼と関わりを持つことになる。 マクシミリアン・ロベスピエールを筆頭に、「恐怖政治」の中でますます力を増した公安委員会など、庶民の名の下に新たな専制君主が台頭してきたのである。 ダヴィッドは、古い秩序を破壊するというロベスピエールの使命を強く支持し、国王の権限を制限しようとし、共和制の傾向を持つジャコバン・クラブの長として立法議会での権力行使を助けた。
この間、ダヴィッドはマラットの暗殺の話を聞き、一週間前に見た、猛烈な皮膚炎を治療するための薬浴中の彼を描いた（ただし、彼は勝手にマラットを清潔で天使のような皮膚で描いた）。 マラットの暗殺は、「彼は私利私欲を捨て、革命のために妥協することなく身を捧げた人物と見なされ」、すでに熱狂していたパリに一大旋風を巻き起こしたのである。「
そのため、ダヴィッドはそのことを念頭に置いてマラを描いたようで、絵を見るとほとんど聖人のように見える。ウェントは、マラを覆う白いシートが「キリストを連想させ」、頭のターバンは後光の役割を果たし、彼に「自由の殉教者」という地位を与えていると推論している。 この絵は、王冠や馬や金などの地位の象徴を排して、個人と人間を第一に考え、裸にした、ほとんどモダニズムのスタイルで特徴づけられている。
筋肉質な腕とほとんど穏やかな笑みを浮かべたマラは、ローマのホラッチュのように描かれ、「自分の信念のために死んだ、良い徳ある人間の一例である」とされている。”
この絵の発言は、隣のアメリカ独立戦争が、明確な階級差によって巻き起こった革命ではなく、遠くから蹂躙する王に対する植民地の反応だったのと違い、革命を煽る階級闘争の炎をあおるという深い目的があるように思われるのです。 率直に言って、ダヴィッドの作品は、彼の他の多くの作品と同様に、政治的大義のためのプロパガンダとして機能したのである
ウェントが言うように、「ダヴィッドは、権力者のためのプロパガンダ作品でもある芸術作品を作ることに成功した。 彼は正確な歴史を描く画家ではなく、人々や出来事の感情をとらえ、それをキャンバス上に美しく飾ったのです」
絵画を分析することは他の書類を分析するのと同じことです。 鋭い観察眼が必要であり、サブテキストも同様に重要です。 18世紀に、このような一見ミニマルでほとんどモダニズムのような絵画を見たことは衝撃的で、同じように落ち着いた色調で、被写体は下を向き、ポピュリズム的に彼を人間らしくした方法で、アメリカの大統領ジョン F. ケネディの死後の有名な絵画に一瞬心を奪われました
David Carrier は、まるで David が「現代の生活が注目に値すると認識しているかのように」見えた、と書いています。 それでも、筋肉質な腕から、幽玄な素肌の色、背景の霧のような空間まで、マラットの絵の多くは装飾され、理想化されているのである。
興味深いことに、ジャック＝ルイ・ダヴィッドは後に自称皇帝ナポレオン・ボナパルトの側近となり、「カメレオンのような変化」によって「当時も今も、彼は政治的日和見主義という非難にさらされる」と、『きらめくイメージ』のカミーユ・パリアは言っている。 ダヴィッドは、1801年に描いた『アルプス越えのナポレオン』で、勝利に向かって舞い上がる指揮官ナポレオンを象徴的に描いた有名な人物です。
この絵は、啓蒙主義を反映した新古典主義の考え方を一部表しており、「新しい時代には、生まれや特権よりも頭脳や才能が重要だ」と主張しているかのようです。 繰り返すが、この革命的プロパガンダの作品は、『マラットの死』と同様、非常に理想化されている。現実には、ナポレオンは、そびえ立つ馬の上に乗って前に出るのではなく、後衛とともにラバの背中に乗ってアルプスを横断している。