オープンアクセス誌PLOS ONEに発表された研究により、先史時代の巨大カンガルーのグループに関する興味深い新しい詳細が明らかにされました。
この科学者によれば、これらのいわゆる「ステヌリン」カンガルーの頭蓋骨は高度に特殊化されており、この動物に強力な噛み応えを与えて、堅い食物を食べることを可能にしていました。 この動物ファミリーは、「短顔のカンガルー」と呼ばれることもありますが、後期更新世（約 126,000 ～ 5,000 年前）の終わりにはすべて絶滅していました。 レックス・ミッチェル（アーカンソー大学）はニューズウィーク誌に、
「現在、オーストラリア全域から6属26種が知られており、これまでに存在した最大のカンガルー、プロプント・ゴリアも含まれています」と述べています。 「一般に、彼らは現代のカンガルーとはかなり違っていて、より太い体、指が伸びた長く筋肉質な腕、しばしば各足に一本の母趾しかなく、コアラのような形の箱型の頭をしていました」
Sthenurine kangaroo は重厚な頭蓋骨、短い鼻、大きなあごと歯を特徴とし、これは科学者が以前は、彼らが成長した葉、茎や枝などの堅い食物と食べたことの証拠であることを示唆したものです。
これが本当にそうなのかを判断するために、ミッチェルは、これらのカンガルーの頭蓋骨の構造は、彼らの噛みつきによって生じる強力な力に対処できるほど頑丈であるべきだという考えを検証しました。
これを行うために、ミッチェルは、Simosthenurus occidentalis として知られる、後期更新世に現在のオーストラリアを歩き回り、約 42,000 年前に絶滅したステヌール カンガルーの 1 種の頭蓋骨をデジタルで再生成しました。 「その結果、絶滅したカンガルーの頭蓋骨は、テストした現代の有袋類草食動物のうち、コアラに最も近い形状であることがわかりました」
しかしながら、このカンガルーは、比較したすべての種とは異なり、深い頭蓋骨、非常に広い額、巨大な頬骨を持っていたのでした。 最新の研究の目的は、頭蓋骨のこれらの補強された骨の特徴の意義を明らかにし、それらが特殊な摂食行動を可能にしたかどうかを確認することでした。
Simosthenurus occidentalis は、オーストラリアの南半分の大部分で遺跡が見つかり、sthenurine としてよく知られている種です。 この種はかなり大きくなり、大人の人間と同じくらいの背丈になり、推定体重は約 118kg で、現在の最大のカンガルーよりも約 30kg 重くなります。 このことは、オーストラリアの絶滅した巨大動物の代表として、研究する上で興味深い種である」と彼は述べました。 オクシデンタリスの標本の CT スキャンから作成されたデジタル モデルを使って、ミッチェルはこの動物の噛み合わせをシミュレーションし、コアラのそれと比較しました。
「臼歯と前歯で噛むシミュレーションは、頭蓋骨全体の力の配分を調べるために行われました」と、彼は述べました。 「コアラは、頭蓋骨の形状が最も似ている現代の種であるため、結果は、同じシミュレーションを行ったコアラのモデルと比較されました」
これらのシミュレーションは、S.M.M.の頬骨が、臼歯と小臼歯で噛む力の分布を調査することを示しました。 occidentalis の頬骨は、この動物がその強力な咬傷を使用したときに顎の脱臼を防ぐ大きな筋肉を支えていることがわかりました」
「興味深いことに、短顔のカンガルーのモデルは、奥歯で噛んだときにコアラのモデルよりも損傷のリスクがはるかに高いことがわかりました」と、ミッチェルは述べています。 “これは、その歯がはるかに大きく、顎の関節に向かってより遠くに伸びていたためです。 これは、動物が噛むことができる強さを大幅に増やしましたが、噛むときに顎が外れるリスクも増やしました」
「しかし、その巨大な頬骨の内面にある筋肉の拡大が、このリスクを減らすのに役立つことを発見しました」と、彼は述べました。 この筋肉は、竹のような太くて抵抗力のある植物を食べる、これまた同じような大きさの動物であるジャイアントパンダでも肥大しています。
さらに、科学者は、頭蓋骨の前面と屋根の骨が、これらの噛み付き時に発生したであろうねじれの力に抵抗するのに十分な構造的支持をしていると発見したのです。
「この研究により、短顔のカンガルー モデルは、このような噛みつきの際に、コアラよりもはるかに効果的にねじれに耐えられることが明らかになりました」と、ミッチェルは述べています。 「その深い頭蓋骨と広い額は、ストレスをより均等に広げ、過度のねじれを防ぎ、損傷から保護することができました」
この発見は、木や低木の小枝や枝など、最も丈夫で厚い植物を食べることができ、その小臼歯や臼歯に直接供給して粉砕するか他の方法でバラバラにしたという可能性を持つ短顔のカンガルーの以前の示唆を支持するものです。 そのような行為は、ジャイアントパンダが竹を砕くのと似ていると思われます」
これらの結果を総合して、ミッチェルは、ステヌール群のカンガルーは、これらの適応により強力な咬傷を生み出し、他の種が摂取できなかった堅い食物を食べることができたという結論に達しました。
「今回の研究は、干ばつや長引く氷河期とそれに伴う大陸の乾燥など、生産性が低い時期に、少なくとも一部の短毛カンガルーが太くて木質の質の悪い植生で存続できたという仮説の裏付けになる」と述べています。 「当時の他の草食動物が摂取できない植物の部分を摂取する能力は、厳しい時期に彼らに競争力を提供したことでしょう」
この意味で、S. occidentalis は、竹という形で厳しい食べ物も食べるジャイアントパンダなどの現代の動物に類似しています。
「このカンガルーとジャイアントパンダの頭蓋骨の類似性は、収斂進化の良い例を提供しています。つまり、頭蓋骨の類似した特徴が独立して進化して、潜在的に類似した機能を果たすようになったのです」と、ミッチェル氏は述べています。