1492年にカリブ海の地表に到達したコロンブスは、アジアへの近道を見つけたと考えていましたが、10年後アメリゴ・ベスプッチはその土地が少なくともヨーロッパ人にとって新世界であることに気がつきました。 その結果、西半球の大部分はヴェスプッチにちなんで名づけられた。 当初、アメリカは南半球だけを指していたが、やがて新大陸全体を指すようになった。 今日でも、アメリカ大陸を整理するのに苦労する人がいる。特に、南米とラテンアメリカという言葉があるときである。 ここでは、その違いを説明する。
まず、南米から始めましょう。 新大陸のうち、パナマ地峡という狭い陸橋の北側に広がる部分を北アメリカと呼び、南側に広がる部分を南アメリカと呼ぶようになった。 南米大陸は、北西と北をカリブ海、北東、東、南東を大西洋、西を太平洋に囲まれている。 ホーン岬の南にあるドレーク海峡が南米と南極大陸を隔てている。
わかりやすいでしょ？ しかし、北アメリカの始まりはパナマ地峡ではなく、テワンテペック地峡であるとする権威者もいるので、混乱することもあります。 この2地点に挟まれた地域を中央アメリカと呼ぶのです。 しかし、この定義では、メキシコの一部は中央アメリカに含まれますが、メキシコは主に北アメリカ大陸に位置しています。
この問題を解決するために、メキシコと中南米諸国はラテンアメリカという名前でまとめられ、米国とカナダはアングロ・アメリカと呼ばれることがあります。 ラテンアメリカには、カリブ海に浮かぶロマンス語を話す島々も含まれます（ラテンアメリカの国名一覧を参照）。
この文化的分裂は非常に現実的なものである。 ラテンアメリカの人々は、15世紀後半から18世紀にかけて、スペイン人とポルトガル人による征服と植民地化の経験を共有しました。 また、19世紀初頭の植民地支配からの独立のための闘争も共有した。 独立後、これらの国の多くは同様の傾向を経験しましたが、共通の遺産があるにもかかわらず、社会的、文化的、経済的に大きな違いもあります。
ラテンアメリカにはフランス系の国もありますが、この地域の歴史にはスペインとポルトガルの要素が非常に大きいため、ラテンアメリカというよりもイベロアメリカという言葉がふさわしいと提案されることもあります。 ラテン語は、フランスとイタリアの貢献が同じくらい重要であることを示唆しているようだが、実際はそうではない。 しかし、南米とラテンアメリカの違いを把握したところで、このままでよいのかもしれません。