新しい化石が、最古の「ルーシー」の親戚の顔を明らかに

有名な「ルーシー」の親戚である最古のアウストラロピテクス種の顔は、もはや謎ではなくなりました。

古生物学者は、初めてアウストラロピテクス・アナメンシスのほぼ完全な頭蓋骨を発見した。 この化石は、突き出た顎と大きな犬歯を持つ骨ばった顔で、380万年前にさかのぼり、おそらくルーシーの種であるアウストラロピテクス・アファレンシスと少なくとも10万年以上重なり合っていたことを示しています。

この発見により、約320万年前の1974年に発見されたA. afarensisの標本であるルーシーの顔に似ていることが判明しましたが、いくつかの顕著な違いがあります。

「これまでアウストラロピテクス・アナメンシスについてわかっていたことは、孤立した顎の断片や歯に限られていました」と、クリーブランド自然史博物館の古人類学者である研究共著者のYohannes Haile-Selassie氏は、発見発表の記者会見で記者団に語りました。 “顔や頭蓋の遺骨は、耳付近の小さな断片を除いてはありませんでした。”

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A face of the past

2016年2月10日、ハイレ・セラシエ氏らがエチオピアのアファール地方のゴダヤ谷で大きな二つの破片の頭蓋を発見し、すべてが変わりました。 この化石は、湖の岸近くに注ぐ古代の川の三角州の砂に埋まっていたと、ケース・ウェスタン・リザーブ大学の層序学・堆積学教授であるビバリーセイラー氏は同会議で述べた。 セイラー教授は、古生植物学者、地質学者、古生物学者からなるチームを率いて、この化石の年代と地質学的背景を解明したのです。

川はおそらく、ホミニン、つまり人間の祖先が死んだ場所から頭蓋骨を運んだのだろうと、セイラー氏は言いました。 しかし、化石は堆積物によってあまり磨り減っていなかったので、おそらく遠くまで移動していなかったのだろうと、彼女は付け加えました。

このホミニンは「おそらく川とこの湖の岸辺に住んでいた」という。 海岸は森林に覆われていただろうが、周囲は乾燥した低木林であったと、彼女は付け加えました。 セイラー教授らは、この地域の鉱物や火山岩の年代測定を行い、A. anamensisの化石の年代を380万年と推定した。 また、骨の大きさから、この個体は男性であると推測している。

「この標本は、この時期のアウストラロピテクスの頭蓋解剖に関する我々の知識の重要なギャップを埋めるものです」と、今回の研究には参加していない南アフリカのウィットウォーターズランド大学の古人類学者、アメリー・ボーデは述べています。 この化石は、アウストラロピテクスの時代による変化を明らかにするだけでなく、種間の地理的なつながりを明らかにするのに役立つかもしれないと、彼女はLive Science誌に語った。 この頭蓋骨は、アフリカ南部で発見された絶滅種であるアウストラロピテクス・アフリカヌスと共通の特徴を持っているとのことです。

このヒトの顔は、ルーシーほど巨大ではなく、また険しくもありませんでしたが、それでも頑丈だったと、研究者は本日（8月28日）、学術誌『ネイチャー』で報告しました。 犬歯は初期のヒト科の歯より小さいが、ルーシーと同じアフレンシス（A. afarensis）の歯より大きい。 下あごは猿のように突き出ていた。 これは、約280万年前に初めて進化した現代人や他のホモ属の種の比較的平らな顔とは大きく異なっている。

アウストラロピテクスに見られる大きな骨は、おそらくこれらの人類の祖先が粗い食べ物を噛むのを助けるために進化したのだろうと、ドイツのマックスプランク進化人類学研究所の古人類学者である研究共著者のステファニー・メリッロ氏は、記者会見で述べました。 ホモ属のより繊細な顔は、おそらく人類の祖先がより開けた草原地帯に移動し、肉を食事に取り入れるようになり、それによって脳が大きくなり、噛む必要性が少なくなったために進化した、とハイレ・セラシエ氏は語った。

A crowded field

360 万年から 390 万年前のホミニンの化石は非常に少なく、種の特定や比較によって論争の的になる場合があると、ハイレ-セラシーは述べています。 しかし、この新しい化石は、初期のヒト科動物が多様な集団であったという考え方に、証拠を追加するものである。 A. anamensisとA. afarensisの頭蓋骨と歯の形はかなり異なっている、とHaile-Selassieは言う。 エチオピアのミドル・アワッシュ遺跡で見つかった390万年前の別の頭蓋骨の断片は、A. afarensisの個体のものである、と彼は言う。 つまり、A.アナメンシスが絶滅したのは、A.アファレンシスが出現してから少なくとも10万年後ということになる。

この発見は、初期のヒトの進化は直線的ではなかったという考えを支持するものです。 種が常に発生し、新しい種に進化して、地球上から消えていったわけではない、とハイレ・セラシエは述べた。 しかし、その一方で、親となる種が別の場所で生き残り、繁栄している間に、ヒト科の小集団がより広い集団から孤立し、交配を繰り返し、全く新しい種となるのに十分な変化を蓄積していたのでしょう。

これらの初期のヒト科動物が住んでいた風景は、亜集団を分離しておくことによって、この進化の多様性に貢献したかもしれないと、セイラー氏は言います。

「地質学的証拠は、それが急斜面や火山や大きな玄武岩流のある活発で非常に多様な環境だったことを示しています」と彼女は述べました。 ルーシーとその親類である A. afarensis は確かに最も直接的な祖先の候補ですが、同時期に他のアウストラロピテクスが生息していたため、ホモ属が生まれた可能性があると、ハイレ・セラシエ氏は述べています。 同氏らはまた、化石の証拠に基づいて、350万年前から330万年前の間に生きていた別のアウストラロピテクス、アウストラロピテクス・デイレメダが存在したことを主張している。 しかし、すべての科学者が A. deyiremeda が別種であることに同意しているわけではありません。

これまでに発見された A. anamensis の身体と手足の化石は、それが二足歩行で、ルーシーのように木登りもしていたことを示唆していると、カペルマン氏は Live Science に述べています。 また、脳は現代のチンパンジーと同程度の大きさだったそうです。

「我々が見たのは、100万年以上にわたって明らかに安定していた適応のユニークな組み合わせです」と、カッペルマン氏は言います。 「この後者のアプローチにより、人類の進化を促したある種の選択圧をよりよく理解することができます」