目は心の窓、そんな言葉がありますが、新しい研究によると、瞳孔の形や大きさは動物の性質と大いに関係があるそうです。
瞳孔は目の開口部で、瞳孔に入った光線は吸収されるので黒いのだそうです。 人間は円形の瞳孔を持ちますが、動物界ではむしろ珍しいことです。 ワニ、毒蛇、ネコ、キツネなどは縦長の瞳孔だが、馬、エイ、シカ、ヒツジなどは横長の瞳孔である。 しかし、なぜだろう。
214種の陸上動物を分析した結果、生き物の生態的ニッチが瞳孔の形を強く示していることがわかりました。 視覚科学者のマーティン・バンクス（カリフォルニア大学バークレー校検眼科教授）が率いるこの研究では、縦長の瞳孔スリットを持つ生物は待ち伏せ捕食者になる可能性が高いことが判明しました。 この研究に参加した65匹の正面眼型の待ち伏せ捕食者のうち、44匹は瞳孔が垂直で、そのうち36匹は肩の高さが42cm以下、つまり地面に近い位置にいました。
彼らはまた、目の筋肉が強く、瞳孔を大きく縮めたり広げたりして、光を多くまたは少なく目に入れることができるようになっています。 例えば、飼い猫やヤモリの縦スリットでは、収縮した状態と拡張した状態で、面積が135倍と300倍に変化する。
一方、草食動物には、捕食者をよりよく発見できるように、水平な瞳孔が必要です。
「これらの動物にとって、最初の重要な視覚条件は、通常地上から近づいてくる捕食者を見つけることなので、盲点を最小限にして地上を俯瞰する必要があります」と、バンクス氏は述べています。 「2つ目の重要な要件は、捕食者を検知した後、彼らがどこに向かって走っているかを確認することです。 素早く走り、物を飛び越えるために、目の端まで十分に見えていなければなりません」
一方、人間のように瞳孔が丸いものは、獲物を追い詰める活発なハンターになる可能性が高くなります。 縦、横、円…とあるのに、なぜ斜めではないのか」
「家猫のように昼夜ともに活動する種にとって、切れ長の瞳孔は、薄暗い場所で見えながらも真昼の太陽で目がつぶれないようにするために必要なダイナミックレンジとなります」と、バンクス氏は述べています。 「しかし、この仮説では、スリットが垂直か水平のどちらかである理由を説明できない。 なぜ、斜めのスリットがないのでしょうか？ この研究は、なぜ向きが重要なのかを説明する最初の試みです」
さて、草食動物は、入ってくる捕食者を見ることができるように、広い視野を持つことが必要です。 待ち伏せ捕食動物では、動物が獲物に飛びかかるために必要な距離を正確に把握します。これは、特に地面に近い動物によく見られます (猫には垂直な瞳孔がありますが、ライオンや虎のような大きな猫にはないのはこのためです)。 6685>
これまでのところ、この研究は陸生動物に対してのみ実施されています。 空を飛ぶ生物や水辺の生物でこの研究結果がどうなるかは、間違いなく興味深いことでしょう。