合成洗剤のもうひとつの環境問題は、これらの洗浄剤にリン酸塩が添加されていることです。 リン酸塩は、トリポリリン酸塩またはリン酸ナトリウム/リン酸カリウムとして洗剤に添加されます。 リン酸塩は、カルシウムやマグネシウムなど溶液中の他のイオンと相互作用して、特に硬水で洗濯する場合に洗剤の洗浄力を向上させます。 また、リン酸塩を洗濯に使用すると、細菌を殺すのに役立つことが示されている。
水路に大量のリン酸塩が蓄積すると、藻類の繁殖とそれに伴う水中の酸素不足を引き起こし、水生生態系に深刻な打撃を与えます。 このプロセスは「富栄養化」と呼ばれています。 1959年、洗剤に含まれるリン酸塩は7〜12重量％でしたが、1969年には15〜17重量％に増加しました。
1940 年代と 1950 年代の科学的研究によって新たに発見された富栄養化の知識と、1960 年代から 1970 年代にかけてエリー湖などの水路で発生した大量の藻類により、湖や川の汚染が進むことに対する人々の大きな懸念が生まれた (6,12). 人々は、洗剤に含まれるリン酸塩が主な原因であると考えた。 このため、廃水処理中にリン酸塩を除去する方法が求められるようになった。
この間、主に 2 つのプロセスが使用されました。リン酸塩は、化学的沈殿または生物学的メカニズムのいずれかによって廃水から除去されました。 リン酸塩除去方法へのさらなる投資と研究により、リン含有化合物を除去するための最新の多相生物学的リアクターが開発されました。 リン酸塩除去プロセスの技術的進歩にもかかわらず、そのほとんどは、高度な監視能力と専門の運転技術者が常駐している大規模な水処理施設での使用を想定して設計されています。 1999年現在、米国の自治体排水処理施設のうち、排水中のリン酸塩を20%以上除去するのに必要な三次処理プロセスを備えているのは、わずか7%にすぎません。
1970 年代初頭には、洗剤洗浄剤に含まれるリン酸塩を禁止するよう米国政府に大きな圧力をかけ、このテーマについて議会で公聴会が開かれました。 洗剤メーカーは、ニトリル三酢酸 (NTA)、グルコン酸、クエン酸、高分子電解質など、リン酸塩の代替となりうる他の化合物の使用を検討した。 最終的に、クエン酸や高分子電解質を使った効果的な洗剤製剤が開発され、場合によっては販売もされましたが、経済的にも洗浄能力においても、リン酸塩を含む洗剤製剤に匹敵する代物ではありませんでした。 これらの公聴会は、連邦政府による洗剤のリン酸塩含有量に関する直接的な規制には至りませんでしたが、1972 年の水質浄化法につながる多くの公聴会の一部となりました。 米国連邦政府は洗濯用洗剤に含まれるリン酸塩を禁止する法律を制定していませんが、1971年から1990年にかけて、米国のほとんどの州で独自に禁止または厳しく制限しています。 1994年には、ほとんどの主要洗剤メーカーを代表する連合体である石鹸洗剤協会（現在の米国クリーニング協会（ACI））が、消費者向け洗濯用洗剤に含まれるリン酸塩の禁止に自主的に合意しました。 注目すべきは、この禁止令に食器用洗剤が含まれていないことです。 洗剤業界の大手であり ACI のメンバーでもある Procter and Gamble は、2016 年まで、すべてのブランドの洗濯用洗剤（Tide、Ariel、Ace、Bounty）からリン酸塩を除去しませんでした。
2010年までに、米国の多くの州や地方自治体も、食器洗い洗剤におけるリン酸塩の使用に関する規制を制定しています。 その頃、米国クリーニング協会は、すべての食器用洗剤にリン酸塩を使用しないよう自主的に禁止することを発表しました。 にもかかわらず、プロクター & ギャンブルのサステナビリティレポートでは、FairyとDreftブランドの食器用洗剤からリン酸塩を完全に除去したことしか報告しておらず、これらの変更が制定されたのは2017年でした。
欧州連合は米国と異なる道を歩んでいます。 彼らは、2014年に消費者向け洗濯用洗剤、2017年に食器用洗剤におけるリン酸塩の使用をそれぞれ禁止しました。 米国の多くの州で制定された規制と同様に、これらの法律は業務用製品でのリン酸塩の使用には適用されませんでした。
洗剤製品でのリン酸塩の使用を許可する法律や禁止には多くの例外があり、洗剤メーカーが自主的に禁止を順守した程度は完全に明らかではありませんが、洗剤製品でのリン酸塩使用は大幅に削減されました。 現在では、ゼオライト、ポリカルボン酸塩、クエン酸、炭酸水素ナトリウムを用いた製剤が、洗剤洗浄剤におけるリン酸塩の代替物として最も効果的かつ一般的なものとなっています。 これは、水処理プロセスの改善とともに、水路に含まれる洗剤由来のリン酸塩の量の大幅な減少に大きく寄与しています。 こうした努力の結果、米国の水路のリン酸塩濃度は全体的に低下し、エリー湖など富栄養化の影響を最も受けているいくつかの生態系は劇的な改善を見せました。
洗剤のリン酸塩除去に反対する意見もあります。 リン酸塩を含まない食器用洗剤で洗うと、食器に白い膜や斑点が残るという報告が多く、リン酸塩の有効な代替品が開発されていないとの主張が広がっています。 食器用洗剤に含まれるリン酸塩の禁止に反対する人々は、製品そのものを禁止するのではなく、処理工程で効果的に除去する方法の開発に注力すべきであり、リン酸塩は有用かつ他の代替品に引けを取らないものである、と主張しています。 また、リン酸塩は沿岸海域の富栄養化の主要因ではないので、沿岸海域のリンを規制すべきではないとの意見もあります。 この議論は、沿岸水域の窒素含有量は限られており（窒素は藻類の成長に必要）、したがってリン酸塩の使用を削減しても、これらの沿岸水域で成長できる藻類の量にはほとんど影響がないという報告に基づいています
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