風邪をひいたことがある人は誰でも、単純ヘルペスウィルス1型、またはHSV-1と共存する断続的な苦しみを知っているはずです。 米国では10人に6人が無症状でこのウイルスを保有していますが、不運な少数の人々は、痛みを伴う水疱が噴出し、化膿し、消え、数ヶ月あるいは数年後に再び現れるという予測不可能な大発生に耐えているのです。 これは、HSV-1やその他のヘルペスウイルスを治療し、根絶するための新しい治療法への道を開く重要な発見となります。 宿主にとってすべてがうまくいけば、免疫系は最終的にウイルスを圧倒し、排除する。 しかし、単純ヘルペスウイルスをはじめとする一部のウイルスは、巧妙な戦術を駆使して生き延びる。ウイルス潜伏と呼ばれる冬眠状態によって、ウイルスは免疫系の目が届かない宿主の細胞内で休眠することができるのである。 「ウイルスは、病気を引き起こすことなく、永遠に人間の中に潜んでいることができます」と微生物学教授のイアン・J・モア博士は説明する。 しかし、再活性化し、症状を引き起こし、新しい宿主に広がることもあります」
モーア博士は、ニューヨーク大学医学部の他の同僚とともに、最近、HSV-1がどのように再活性化し、その過程で宿主の免疫システムを回避して繁殖するのかという興味深い新しい詳細を説明する論文を雑誌『セル・レポート』で発表しました。 このウイルスは神経系に潜り込み、脳の基底部の奥深くにある三叉神経節と呼ばれる神経細胞の領域に巣を作ります。 「この神経細胞は、潜伏ウイルスが何年も動かずにいられる安定した場所なのです」と、この研究の共著者であるモーゼス・チャオ教授（細胞生物学、神経科学、生理学）は語っている。 しかし、神経節細胞を分離して研究することが難しいこともあり、ウイルスがこの聖域からどのように出現するのかについては、これまでほとんどわかっていなかった。 「神経節は小さな臓器のようなものです」とMohr博士は説明する。 「神経節には、免疫細胞を含む多くの異なる種類の細胞が含まれています」とMohr博士は説明します。研究者たちの解決策は、「神経細胞だけでできた」革新的な培養技術でした。 「他の細胞からの干渉を受けずに、分子シグナル伝達と回路を深く研究することができるのです」。 ストレスで目が覚めると、HSV-1は活動を開始し、感染細胞からのインターフェロン信号に対する宿主の免疫反応を妨害するタンパク質を大量に放出し、細胞の警報システムを事実上解除してしまうのです。 「これは、HSV-1が再活性化する最初の瞬間に起こります」と、微生物学の准教授であり、この論文のもう一人の共著者であるアンガス C. ウィルソン博士は説明しています。 「この研究は非常にエキサイティングです」と、連邦政府が資金提供している眼球の水痘帯状疱疹感染に関する多施設共同研究を主導している眼科教授のElisabeth J. Cohen医学博士は語っています。 「これらのウイルスが潜伏期間から覚醒すると、多くの問題を引き起こす可能性があります」と、単純ヘルペスの研究には関与していないCohen博士は付け加えます。 「もし、それが起こる過程を理解することができれば、害をもたらすのを防ぐ新しい方法を見つけることができるかもしれません」
現在、HSV-1と水痘帯状疱疹の両方の感染は、抗ウイルス薬で治療されています。 これらの薬は、ウイルスが複製するのを阻止し、感染症の症状をなくすことができますが、治療法ではありません」
「この研究の聖杯は、いつかウイルスを排除するか永久に封印するかして、潜伏を根絶することです」と、モア博士は言います。 「ウイルスと宿主の間のすべての相互作用を理解することで、多くのウイルス性疾患に対するより良い治療法につながる知見が得られるかもしれません。 私たちはまだその表面を削ったに過ぎないのです」。