褐炭は、その褐色がかった色調と高い（50％以上）含水率によって特徴づけられる低位炭の広範かつ多様なグループである。 これらの石炭は通常、褐炭といくつかの亜瀝青炭を含んでいます。 イギリスなどでは、一般的に褐色の低位炭（褐炭、亜瀝青炭）を褐炭と呼んでいる。 ドイツでは褐炭、亜歴青炭、一部の高揮発性瀝青炭を褐炭（Braunkohle）に分類している。 アメリカやカナダでは褐炭という言葉は使われていない。
褐炭は実際には黄色から黒色まで様々で、鈍い光沢から明るい光沢を持つ。 層状に見えることもあれば、そうでないこともある。 層状になった褐炭は、濃縮された植物質の層と、より炭化した物質の層が交互に存在することがある。 色の薄い褐炭の多くは、根やその他の植物質が確認できる繊維状の構造をしており、泥炭以上の石炭化がほとんどないことを示している。 褐炭は、希薄な硝酸や沸騰した水酸化カリウム溶液中での挙動を観察することで、上位の石炭と区別することができる。 褐炭は反応して赤みを帯びた溶液を作るが、高位炭は反応しない
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