人類は、太陽に対する地球の動きを測定することで時間を計っています。 しかし、地球が恒星の周りを回ることは、この淡いブルーの点の上の生命にとって注目に値するが、太陽、そして太陽系全体が天の川の中心を回る壮大な航海に比べれば、その旅はかなり些細なものである。
テキサス大学オースティン校の天文学助教授、キース・ホーキンス氏によると、天の川銀河を1回周するだけで、太陽は約2億2000万～2億3000万地球年かかるそうです。
言い換えれば、もし私たちがこの銀河の「時計」で時間を測るとしたら、地球は約16歳（銀河年、または宇宙年で）、太陽は約20年前に誕生し、宇宙はちょうど約60歳になっているはずです。
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太陽系の銀河系を回る旅は、地球の太陽の周りを回る軌道に似ています。 しかし、太陽は星の周りを回っているのではなく、天の川の中心にある超巨大ブラックホールの周りを回っていると、ホーキンス氏は言います。 このような状況下、「太陽は、銀河の中心付近の物体に多大な重力を及ぼしますが、天の川自体の物質が集団で及ぼす重力によって、太陽の軌道を維持しています」
「太陽は、ブラックホールに向かって引き寄せられるのではなく、銀河の中心を一種の輪として回り続けるために十分に速い速度-秒速約230km、およそ50万マイル/h相当-で動いています」、と彼は述べました。
銀河における我々の位置
地球の一年に比べ、銀河の一年は壮大なスケールの時間を表しますが、銀河全体で一貫した測定値ではありません。 私たち地球人が銀河年と呼んでいるものは、天の川の螺旋の中の地球の場所に特有のものです。
「私たちは、銀河年は2億2000万年から2億3000万年だと言っています。 銀河系の他の星々は、銀河系年とは異なります」とホーキンス氏は言います。
銀河は約10万光年あり、地球はその中心から約28000光年離れています。 「銀河を街に見立てると、地球はその郊外のどこかにあるのです」とホーキンス氏は説明します。 銀河の中心であるブラックホールに近いところを回る星にとって、銀河の1年は比較的短い。 太陽系がある「郊外」では、「銀河の1年は少し長くなる」という。
同様の規則が、惑星間の1年の長さのばらつきを制御しています。 例えば、太陽系で最も内側にある水星は、約88日かけて太陽の周りを一周する。 太陽から7番目の惑星である天王星は、地球で考えると84年周期で太陽の周りを回っている。 また、遠方の矮惑星である冥王星は、1周するのに248地球年かかる。
惑星の軌道の物理学は、天の川を回る太陽系の軌道を形成するメカニズムと似ていますが、天文学者が銀河の1年のスパンをどのように計算したかは聞いてみる価値があります。 ホーキンス氏によると、それは実はかなり基本的な科学で、近代天文学の初期に明らかになったそうです。
「それはほとんど、銀河の周りを動く星を見ることなのです。 “銀河の周りを動く星を見て、他の星の速度や方向から推論することができます。”
編集部注：この記事は8月31日に更新され、太陽が天の川を回る軌道に留まるのは、天の川の中心にあるブラックホールだけでなく、天の川の物質がまとめて発揮する重力によることを記しています
原文は Live Science.
に掲載されたものです。