毎年、地球に届く大きさの流星は約6100個、つまり1日に約17個衝突していることが研究により明らかになりました。
その大半は、人が住んでいない地域に、気づかれずに落下します。
例えば3ヶ月前、おそらくミニバンほどの大きさの小さな小惑星が、真昼の空を駆け抜け、キューバ西部で爆発し、ビニャーレスの町に落石を浴びせ、そのうちのいくつかは屋根の上に降り注いだと報告された。
誰も怪我をしませんでしたが、異常な大波に流されるのを恐れて海に背を向けるのが安全でないように、宇宙の危険も不意を突くことができることを思い知らされました。
観察されていない事象が他にどれだけあるかを考えるために、Tancrediは、人間は地球表面のごく一部、つまり陸地面積の約0.44%、または総面積の0.13%しか占めていないことを指摘しました。
つまり、誰かが実際に見た衝撃ごとに、別の770個の衝撃が海に落ちたり、砂漠や森など、誰も見ていないような離れた場所に落ちたりしているのです。 彼は実際、落石によって打撃を受ける可能性が、平均してどんなに低くても、1 年のうちで高くなる時期があるのではないかと考えました。 たとえば、地上まで届かないほど小さな流星は、ペルセウス座流星群、オリオン座流星群、五黄土星など、年に数回、天体観測者を魅了する流星群のときによく発生することがわかっています。
メートルサイズの岩石、その破片が地面に届くほどの大きさのものが、こうした毎年のイベントの中に潜んでいる可能性はありませんか、それとも定期的に発生しているのではありませんか。
その答えは、米国メリーランド州カレッジパークで開催された国際宇宙飛行士アカデミー惑星防衛会議（IAAPDC）で、明確にノーであるとタンクレディ氏は報告しました。
「落下は一年中ランダムです。ヘルメットをかぶって屋外に出るべき特定の日はありません」
野球ボールほどの岩で頭を強打することだけが、宇宙に忍び寄る方法というわけではありません。
科学者たちは、地球近傍軌道にある「恐竜キラー」となりうる小惑星の大半の軌道をマッピングしたと主張している。
しかし、ニュージーランドのウェリントンに住み、カリフォルニア州のNASA-エイムズ研究センターで働いている宇宙科学者のダンカン-スティールは、IAAPDCに対してこの主張は「ちょっとした嘘」だと述べた。
「恐竜を殺すという点では、我々はほんの一部しか見つけていない」と彼は言った。
その理由は、潜在的に危険な小惑星の未知数が、地球近傍軌道にないためだと彼は付け加えた。 その理由は、潜在的に危険な小惑星が、地球近傍の軌道にあるのではなく、太陽系外縁部の遠くでループし、地球に向かって急降下する細長い軌道にあるためです。
「ほとんどは、20年や50年の時間枠では見つけられないような巨大な軌道を描いています」と彼は説明します。
そうは言っても、そのような小惑星はまだ66個しか見つかっておらず、それぞれが5年から200年の太陽の周りの通過のいずれかで地球に衝突する確率は2億から3億分の1しかありません。
「それがどれほど大きな衝撃の脅威を表すかは、人口の大きさに依存する」と、スティールは付け加えます。
さらに計算しにくいリスクとして、ハワイ大学ホノルル校の地球近傍天体博士研究員、ユディッシュ・ラマンユールは、マンクス彗星として知られる最近見つかった彗星のクラスから来ると述べています。 しかし、通常の彗星と同様に、冥王星の軌道をはるかに超え、おそらく星間空間の境界に近いところから、太陽系の内側に深く潜っています。 尾を形成する揮発性物質がないことは、彼らが岩石質で高密度であり、膨大なエネルギーで衝突することが可能であることも意味します。
さらに悪いことに、尾がないため、実際に私たちに到達するまで彼らを見つけることが困難なのです。 災害映画のようなシナリオを求めるなら、衝突の1ヶ月弱前まで見えないマンクス彗星は、それなりにいいかもしれません。
「マンクス彗星は警告時間が非常に短く、私たちに激しく衝突すると思います」とラマンジュールーは言います。
おそらく、ビニャーレスに降り注いだような落屑ではなく、彼らこそが宇宙空間の真のスニーカーの波なのでしょう。