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陸上生態系において、植物は自らの食料を生産することができる唯一の生物であることが分かっています。 これは、太陽光のエネルギーを取り込むことのできるクロロフィルやその他の色素のおかげです。

このエネルギーと土地からの養分（窒素やリンなど）、大気からの二酸化炭素で、植物は有機物を生産します。 このように、植物は生産者であり、食物連鎖の底辺に属している。 植物プランクトン（微細藻類）が動物プランクトン（微細動物）の餌となり、それを小魚が食べ、さらにそれを大きな魚が食べ、そして人間や他の上位捕食者が食べるという仕組みは、最近まで湖や海でも同じだと考えられていた。 しかし、自然は驚きの連続です。

藻類には、「植物」と「動物」の両方の働きを同時にする種があります。「植物」としての藻類は自分で食べ物を作り、「動物」としての藻類は他の植物や自分の草食動物さえ食べることができるのです。 これらの生物は混合栄養生物と呼ばれ、その栄養戦略はこのようにミクソトロフィー、言い換えると つまり「混合栄養」である。 このような二重の栄養行動は、先に述べた食物連鎖の概念に影響を与える。 Wanderson Carvalhoの論文では、2つの混合栄養生物種が「植物」と「動物」として行動するときに、それぞれどれだけの窒素とリンが必要かを定量化することが目的の1つであった。 例えば、栄養（窒素とリン）不足の条件下では、混合栄養生物は他の藻類を食べたり、水中に溶けているわずかな栄養分を利用したりして、他の藻類と競争することができます。 また、Wandersonは、光が少ないか欠乏している場合、「動物としての餌」が混合栄養生物に炭素とエネルギーを提供できることも見出した。

餌がない場合、混合栄養生物は光合成能力を使って、再び適切な餌が得られるまで生き延びることができる。 混合栄養生物は、競争相手や捕食者を同様に食べることができるため、競争を減らすことができる。 混成栄養生物は不利な時期を乗り切ることができ、そのため多くの混成栄養生物がブルームを形成し、環境に害を及ぼす可能性がある。

Wanderson Carvalhoの論文は「海洋「植物プランクトン」の生態における混成栄養の役割」と題されています。