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研究参加者は、起きているときと睡眠への移行初期（ステージ1睡眠）には容易に匂いを感知したが、いったん眠ると感知しなくなった。 この結果は、睡眠の機能として知覚処理が大きく変化していることを示している。

「人間の嗅覚は、センチネルシステムとして機能するには、感度と信頼性が不十分なようです」と、心理学の客員助教授で「睡眠中の最小嗅覚知覚」と題する研究の著者であるレイチェル S. ヘルツ氏は述べました。 Why Odor Alarms Will Not Work for Humans “と題した研究の著者で、学術誌『Sleep』の最新号に掲載されています。

研究者たちは、快いペパーミントと不快なピリジンという2つの香りの効果を、20代前半の6人の参加者を対象に研究しました。

2晩にわたり、参加者は鼻呼吸を促すために伸縮性のあるあご紐を着用しました。 研究者たちは、空気希釈装置に取り付けられたチューブを通して匂いを提示しました。 匂いは、中程度の深さの第2段階睡眠、深い第4段階睡眠、レム（急速眼球運動）睡眠中にテストされた。

睡眠中にペパーミントに反応した者はいなかった。 強烈で有害なピリジンへの反応はまれで、睡眠の最も深い段階にある参加者を目覚めさせることはなかった。 ピリジンはコールタールの成分で、薪の除草剤として使われるため、多くの実際の火災の副産物である可能性が高いという。

しかし、音は睡眠段階に関係なく参加者を覚醒させた。 適度な大きさの音は、香りがしないときとほぼ同じように、睡眠からの覚醒を引き起こしました。

ほとんどの匂いは、人の三叉神経をある程度刺激し、それが匂いの検出に関係する。 この研究で使われた両方の匂いは、高濃度では一方が快、他方が嫌悪であっても、同等の三叉神経の強さであった。

論文の共著者であるメアリー・A・カースカドン氏は、「ことわざにあるように、我々は『目を覚ましてコーヒーの匂いを嗅ぐ』のであって、その逆ではないのです」と述べています。 Carksadonはブラウン医科大学の精神医学と人間行動学の教授で、E.P.ブラッドレー病院のクロノバイオロジーのディレクターです。

この研究は、グラス財団の受託研究助成金の支援を受け、E.P.ブラッドレー病院の施設審査委員会の承認を得て行われました。