この回路は、痛みを制御するためのマインドボディ技術が、多くの人々に役立つと思われる理由の説明に役立つかもしれません。 「今回、痛みの程度を決定する生理学的経路が確認されました。 私たちは、脳の中で痛みをコントロールするボリュームを特定しました。 今回の研究では、大脳皮質の小さなニューロン群が触覚を増幅し、身体から触覚情報を受け取る脊髄の同じ部分（後角として知られている）に突起を送ることを発見しました」。
「正常な状態では、脊髄の触覚層と疼痛層は抑制性ニューロンによって強く分離されています」と、この論文の4人の共同筆頭著者の1人であるAlban Latremoliere博士は詳しく述べています。 「神経損傷の後では、この抑制が失われ、触覚情報が痛覚ニューロンを活性化させるようになるのです。 神経損傷後、この抑制が失われ、触覚情報が痛覚ニューロンを活性化させます。痛覚専用であるはずの脊髄ニューロンがこの情報を脳に送ると、私たちは痛みを感じます」
博士とWoolfたちは、今回発見した皮質ニューロンが、神経因性疼痛における触覚成分の治療の標的となる可能性があると考えており、薬剤または脳電気刺激によって、通常は痛みを感じない触感に対して痛みを誘発し誇張するフィードバックループを遮断するのだそうです。
研究チームは、神経障害性疼痛モデルマウスにおいて、これらのニューロンを切断するか遺伝子的に不活性化すると、マウスは、柔らかい絵筆でなでたり足の裏にテープを貼ったりといった、軽い、無害な接触に反動で反応しなくなったのです。
神経回路をいじくる
研究者たちは、最近開発した技術を用いて、脳と脊髄の特定のニューロン群を可視化し、ターゲットを定めることに成功しました。 この結果、マウスモデルでさまざまなニューロンを活性化または不活性化したときの結果を観察し、マウスが有害または無害な刺激にさらされたときにどの回路が活性化するかを観察することができました。 「臨床データを見て、動物で刺激を再現し、どのような刺激がこれらのニューロンを沈黙させるかを見るのは興味深いかもしれません」とWoolf氏は付け加えました。 「Yuanyuan Liu氏、Alban Latremoliere氏、Zicong Zhang氏（ボストン小児病院）、およびXinjian Li氏（NIMH）が、この論文の共同筆頭著者となりました。 (Kuan Hong Wang（NIMH）は、He、Woolfとともに共同筆頭著者となりました。 本研究は、Craig Neilsen Foundation、Paralyzed Veterans of America Foundation、Dr. Miriam and Sheldon G. Adelson Medical Research Foundation、National Institute for Neurological Disorders and Stroke、NIMH (ZIA MH002897) および Boston Children’s Hospital IDDRC (NIH P30 HD018655, P30EY012196) から支援を受けました。