「エクスタシーを使い始めたばかりの若年層で、脳の一部の領域の血液循環が低下していることがわかった」と、オランダのアムステルダム大学学術医療センターの放射線科レジデント、Martje de Win医学博士は述べています。 「また、非使用者と比較して、エクスタシー使用者の言語記憶能力の相対的な低下を発見しました」
エクスタシーは、覚せい剤およびサイケデリックとして機能する違法薬物である。 米国国立薬物乱用研究所（NIDA）による2004年の調査では、米国で12歳以上の45万人が過去30日間にエクスタシーを使用したことがあることが判明しています。 2005年、NIDAは、アメリカの12年生全体の5.4％が少なくとも一度はこの薬物を服用したことがあると推定しています。
エクスタシーは、化学物質セロトニンを使ってコミュニケーションをとる脳のニューロンを標的にします。 セロトニンは、気分や記憶など、多くの精神的なプロセスの調節に重要な役割を担っています。
研究により、エクスタシーを長期間または大量に使用すると、これらのニューロンが損傷し、うつ病、不安、混乱、睡眠障害、記憶の低下を引き起こす可能性があることが示されています。
deWin博士らは、エクスタシーの使用歴はないが、近い将来にエクスタシーを初めて使用するリスクの高い188人のボランティアを調査しました。 検査では、脳のさまざまな領域の細胞の完全性と血流を測定する神経画像技術や、さまざまな心理テストが行われました。 18ヵ月後、平均6錠を摂取したエクスタシー初回使用者59名と非使用者56名を対象に、同じ手法と検査で再検査を実施しました。
この研究の結果、低用量のエクスタシーはセロトニン作動性ニューロンに深刻なダメージを与えず、気分にも影響を与えないことがわかった。 しかし、一部の脳領域では、細胞構造の微妙な変化や血流の減少が見られ、何らかの細胞障害を含む薬物による影響が長期化することが示唆された。 また、低用量のエクスタシー使用者では、非使用者に比べて言語記憶能力が低下していることが示されました。
「これらの影響が一過性のものか永続的なものかはわかりません」と、de Win博士は述べています。 “したがって、少量であってもエクスタシーが脳にとって安全であると結論づけることはできず、人々はこのリスクについて知らされるべきです。”
この研究は、高用量のエクスタシーユーザーについても調べ、一般集団におけるエクスタシー使用の長期的影響についての情報を提供することを目的としたオランダXTCトキシシティ（NeXT）研究の一部です。
共同執筆者はGerard J. Den Heeten, M.D.., Ph.D., Gerry Jager, M.S., Liesbeth Reneman, M.D., T. Schilt, M.S., Jan Booij, M.D., Ph.D., C. Lavini, D.Phil., and Win van den Brink, M.D., Ph.D.