サウスカロライナ州ロックヒルにある3Dシステムズの工場の明るいホールを歩きながら、私は奇妙で不思議なものを見つめています。 ナイロンでできた、完全に機能するギター。 凶暴そうな歯が並ぶ大あごの指。 鯨の骨格。 5色の原寸大のハイヒールの試作品。 おもちゃのロボット。 そして、人間の胎児の顔らしきもの。 「
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このコレクションには、ある特徴があります。 デジタルファイルの指示に従って、金属、セラミック、プラスチックなどの素材を何層にも重ね合わせ、特徴的な形が完成するまで、すべて機械で「印刷」されたものです。 このプロセスは3Dプリンティング（工業用語ではアディティブ・マニュファクチャリング）と呼ばれ、もしあなたが今までにこの言葉を耳にしたことがなければ、それは息を呑むようなニュース記事やテクノロジーブログに十分注意を払っていなかったということだ。また、バラク・オバマ大統領は最新の一般教書演説で、3Dプリントは「ほとんど何でも作る方法を変革する可能性を秘めている」と断言した。「多くの人がこのテクノロジーについて耳にするようになったのは最近のことですが、エンジニアやデザイナーは 30 年近く前から大型で高価な 3D プリンターを使用しており、航空宇宙、防衛、自動車会社向けに部品の高速プロトタイプを作成してきました。 しかし、この数年の間に、デジタル設計ソフトが成熟し、スキャナーはどこにでもあるものになり、手頃な価格のデスクトッププリンターが起業家、学校、家庭で改造を行う人たちの手の届くところにあるようになった。 技術者たちは、3D 印刷はデザインを民主化し、大量生産の覇権から私たちを解放すると豪語しています。
しかし、誰のアイデアでも形にできるからといって、必ずしもそうすべきとは限りません。3D Systems のロビーで、私は、ある人々が安っぽいプラスチックのゴミと表現しないように必死に棚を作っている、明るい色のミニチュア花瓶、電話ケース、宝石、人形や、必然的に頭蓋骨などの棚を見てその考えを実感しました。 (ある3Dファイル共有サイトでは、頭蓋骨の指輪やペンダントのデザインが101個もあった)。 これらのロビーグッズの生みの親は？ ルイスは、ピンク、ターコイズ、ライムグリーンのプリンター群を指差しながら、「これは私たちの消費者戦略です」と説明してくれました。 Cubeは、ミスターコーヒーのマシンほどの大きさで、光沢があり滑らかで、オン・オフスイッチ、サムドライブ用のポートがあり、価格は1,299ドルとなっています。 Cubesは、プリントヘッドが溶けたプラスチックの薄い層をプラットフォーム上に堆積させ、積み重ねる材料押し出しプロセスによって、オブジェクトを作成します。 この工程は、ユーザーがデジタルデザインをCubeに読み込むところから始まり、ソフトウェアがモデルの拡大縮小をサポートし、サポート構造が必要な場合は自動的に追加されます。 (サポートは、機械が印刷するのと同じプラスチックでできており、飛び出すようになっています）。
Cube は 16 色のオブジェクトを作成できますが、一度に印刷できるのは 1 色のみです (印刷中にカートリッジを交換することはできません)。 CubeX Duoは2倍以上の価格ですが、2つのプリントカートリッジを搭載しており、自動的に色の切り替えが行われます。
私がこの装置に対して両義的な感情を抱いていることを察してか、ルイスは私をガラス張りの製造室に案内し、同社の大物を見学させました。 電気ケーブルは頭上を蛇行し、掃除機がいたるところにあり、床は粉のナイロンで滑りやすくなっている。 この機械では、感光性ポリマーを満たした容器に繰り返しレーザーが照射され、化学反応を起こして濃紺の粘性の高い液体の薄い層が固まる。
各層の厚さは50ミクロンで、これは1ミリの20分の1に相当する。 (層が薄いほど解像度が高くなり、細部が鮮明になる）。 完成したオブジェクトは上昇し、ビルドベッド（プラットフォーム）は沈下する。 17万円もするこのプリンターが何を作っているのか？ ルイスはモニターを見ながら、複雑なデザインのジュエリーだと推測した。 しかし、技術者は通常、一度に複数のボーブを作るとルイスは断言する。
彼女は別の窓付きの機械を見せてくれた。 今度は紺色の液体ではなく、白い粉末のナイロンが桶に詰められている。 ワイパーが桶の表面をならし、そこにレーザーで4つのリングとミニチュアブーメランの輪郭を軽く刻み、粉末状の材料を融合させる（焼結として知られるプロセス）。 その上にレーザーで4つの輪っかとブーメランが描かれ、その輪っかとブーメランが焼結される。 モニターに映し出されたこの作品は、26時間の焼結を経て、高さ4インチになりました。 余分な粉が取り除かれ、製品が掘り起こされるまで、その姿は現れない。 ドローンかもしれないし、エンジンブロックの鋳造品かもしれない。 ブーメランでないことは確かだが）ルイスにはわからない。 しかし彼女は、この部品が、従来から製造されている部品と同じように耐久性があることを知っています。
私のツアーは、プラスチック製のロボットと電話ケースの間で、始まったところで終わりました。 コンピュータやレーザープリンターの軌跡と同じように、技術的な用途から始まり、家庭やオフィスに至るまで、2時間でアディティブ・マニュファクチャリングの歴史が私の目の前を通り過ぎたのです。 商品よりもカスタマイズを重視する、急成長中のDIY「メイカームーブメント」の一部である『Make』誌の発行人、デール・ドハティ氏は、こうした物体を要求に応じて複製・作成できる3Dプリンターは「手のひらのウォルマート」だと言います。