もしサメがいなくなったら、私たち全員にとって悪い知らせでしょう。 その理由のほんの一部をご紹介します。
サメは食物網を正常に保っている。
多くのサメは「頂点捕食者」であり、食物網の頂点に位置する存在である。 これらのサメは獲物の個体数を維持し、弱った動物や病気の動物を淘汰して、全体の個体数を健康に保っている。 サメがいなくなると、海全体に連鎖反応が起こり、海岸の人々にも影響が及びます。
たとえば、オーストラリアでの研究によると、サメが減少すると、フエダイなどの中堅捕食者が増え、草食性魚の個体数が減少したことがわかりました。 藻類を食べる魚が少なくなると、藻類がサンゴ礁システムを圧倒し、白化現象やその他の障害から立ち直る能力が制限されました。
サメは病気の治療法を持っている可能性がある。
長年、研究者を困惑させてきたことがあります。 なぜサメは他の種族ほど頻繁に病気にならないのでしょうか？ サメの組織には抗凝固作用と抗菌作用があるようです。 科学者たちは、ウイルスや嚢胞性線維症など、さまざまな病状に対する治療法を見つけることを期待して、この組織を研究しています。
サメをコピーすることは、世界的な健康への重大な影響につながる可能性さえあります。 毎年、米国では200万人以上の病院患者が、不衛生な環境による医療用感染症に悩まされています。 研究者は、サメの皮膚に備わる抗菌性に着目し、「シャークレットAF」と呼ばれる抗菌性表面コーティングを開発することに成功した。 この表面技術により、さまざまな感染性細菌を防ぐことができ、病院でのスーパーバグの蔓延を食い止めることができるのです。
南アフリカで、初めてサメと泳ぐ準備をしているシュノーケラーたち。 (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
サメは炭素循環の維持に役立っている。
炭素は生命の循環に不可欠な要素であり、気候変動の原因ともなっている。 深海ザメ、タガメ、ヒトデなどのスカベンジャーは、海底にたまった死骸を食べることで、海中の炭素を移動させるのに役立っています。 自然死すると海底に沈み、そこでスカベンジャーに食べられてしまう。 しかし、人間によって捕獲されると、海から取り出され、海の炭素循環を乱すことになる。
サメはスマートなデザインを刺激する。
人々は長年にわたり、自然界のデザインを真似て人間の問題を解決する「生物模倣」を実践してきた。 しかし、最近の技術の進歩により、効率的なデザインをさらに追求することが可能になりました。 ホホジロザメは時速25マイルで泳ぐことができますが、これは主に皮膚にある「くぼみ」と呼ばれる小さなスケールが、抵抗や乱流を減少させるためです。 8789>
オーストラリアのバイオパワー・システムズ社は、サメの尾に似た装置を設計し、海の波エネルギーを捕らえ、電力に変換しています。 世界が化石燃料に代わるクリーンなエネルギーを探している中、この種の技術は有望なソリューションのひとつになるかもしれません。
サメは地域経済を活性化する
過去数十年の間に、サメに対する人々の魅力は、バハマ、南アフリカ、ガラパゴス諸島などの場所で、繁栄するエコツーリズム産業に発展しました。
2013年に発表した研究によると、サメ観光は年間3億米ドル以上生み出し、今後20年間で倍以上になると予測されました。 オーストラリアでは、シャーク・ダイビング観光は年間1770万米ドル以上の地域経済への貢献がある。 これらの活動は、地元企業（ボートレンタルやダイビング会社など）をサポートし、29カ国で10,000人以上の雇用を生ん でいる。 いくつかの研究により、こうした場所ではサメは死ぬよりも生きている方がはるかに価値があることが示されている。
こうした人間への恩恵に加え、サメは生息地において、私たちがまだ理解・評価していない別の役割も果たしていると思われる。
生物種は「生態系の構成要素」と呼ばれることがあるが、人間はその結果を十分に理解しないまま、これらの構成要素を取り除き続けている。 毎年1億匹ものサメが殺されており、この数字は2013年以降も改善されていない。
世界の生物多様性を巨大なジェンガのゲームと考えよう。ブロックを外し続ければ、いずれ全体が崩れてくる。
モリー・バーゲンは以前、コンサベーション・インターナショナル・ブログの編集長を務めていた。