AT&T は、WiFi ホットスポットを運営する Wayport を現金 2 億 7500 万ドルで買収する予定だ。 Wayportは1997年にホテルの部屋で有線接続を始めたが、空港、ホテル、コーヒーショップ、レストランで一般向けにWiFiを設置し始めた最も早い企業の一つである。 数年前に空港ビジネスから撤退している。
Wayportは、マクドナルドのレストラン1万店を含む約1万3000のホットスポットを直接契約によって運営しているが、AT&Tの消費者部門にマネージド・サービスを提供する契約も結んでいた。 このように、ウェイポートはスターバックスのT-モバイルからAT&Tへの移行を担当し、バーンズ&ノーブル書店のWiFiを運営し、合計7000ヶ所を通信大手のために扱っている。
この買収により、AT&Tの広報担当者は、同社が何百万人もの加入者に提供している無料サービスのラベルであるベーシックプランの米国内での拠点数を2万に増やすと述べている。 AT&は、これまで世界的なプレミア・パッケージの一部としてのみ利用可能だった、ウェイポートのネットワーク内のホテル、ヘルスケア、その他のロケーション3,000カ所を追加することになります。
AT&T DSL、U-Verse、ビジネス ローミング サービス、LaptopConnect（コンピュータ向け 3G サービス）、契約中の iPhone、または BlackBerry Bold のユーザーは、基本ネットワークを無料で使用できる資格を有します。 プレミアサービスは、現在全世界で8万ヶ所のホットスポットに対応しており、ベーシックサービスを無料で利用できないユーザーは月額19.95ドル、ベーシックサービスを無料で利用しているユーザーは月額9.95ドルを支払ってプレミアムサービスにアップグレードすることができます。
Wayportは非上場企業ですが、資金調達のラウンドに関する情報を公開し、他の情報源からの詳細と合わせて、負債やクレジットラインを含めない総投資額を1億2000万ドルから1億5000万ドルと推定しています。
頂点に立つ
Wayportの買収により、米国におけるWiFiホットスポットの8年にわたるステージは終了し、多くの比較的小さな事業者が、最低でも数千ロケーションという目標で、全国あるいは国際ネットワークの構築を競い合っていたのです。
AT&Tはこれで世界最大のホットスポット事業者となった。 米国第2位の事業者はT-Mobileで、ホテルチェーンやすべての主要航空会社のクラブラウンジなど、スターバックス以外のホットスポットは数千カ所となっています。 ホットスポットディレクトリーJiWireによると、米国には無料・有料合わせて約6万6千のホットスポットがあるが、第2位は英国の2万7千で、The Cloud（英国では6千）、BT OpenZone（3千）、T-Mobileなど大手に分散している。
Boingo Wireless や iPass などのいわゆるホットスポット・アグリゲーターは、米国および世界ではるかに大きなネットワークを持っており、米国では数万か所（彼らはこの数をはっきりさせないようにしています）、世界では10万か所以上にのぼります。 これらの事業者は、通常、無制限または多量の使用に対して、20ドルから50ドルの月額固定料金を課している。 ボインゴとアイパスは、AT&Tとウェイポートのホットスポットへのアクセスをネットワークの一部として含んでいます。
AT&T Fon home
AT&Tの立場にはひとつ但し書きがある。Fonネットワークはすでに世界最大のホットスポット・ネットワークを主張しており、約30万個のアクティブなホットスポットと100万以上の登録ユーザーを引き合いに出している。 同社は、Google、Skype、大手ベンチャーキャピタルから出資を受けている。 しかし、Fonは他のホットスポットプロバイダーとは異なるカテゴリーにあり、個人がFonルーター（La Fonera）を購入し設定するか、BTのDSL加入者の場合はBTが提供するモデムのソフトウェアスイッチを切り替えることに依存する。 BTは、OpenZoneサービスの宣伝にもFonのホットスポットの数を利用している。
Fonのロケーションは、大部分が住宅街に点在しているが、商業地区の中心部にあるものもある。 元社員を含む多くの Fon 支持者は、Fon のアクティブなホットスポットと会員数のカウント方法に異議を唱えており、そのフットプリントやユーザーベースを確認する包括的な方法はありません。
価格設定やアクセスも複雑だ。 Fonのホットスポットを運営している場合、他のすべてのFonのホットスポットに無料でアクセスすることができます。 BTや他の企業も、加入者がFonの草の根的なネットワークに無料でローミングすることを認めている。 フォンは最近、1日の利用料金を5ドル／ユーロに引き上げたが、長時間の利用に対する割引はない。
Fon は、住民や旅行者にとってほとんど役に立たない場所もある、本質的にユニークな社会的/商業的ハイブリッド型の最大の WiFi ホットスポット ネットワークであり、AT&T は旅行者や第三の場所に焦点を当てた最大の商業ネットワークだと言ったほうが正確かもしれません。
Remembering where the bodies were buried
初期の段階のホットスポット・ビジネスは、時には複数の企業が大手チェーンを巡って競い合い、より多くの興奮を覚えました。 マクドナルドが米国の店舗に業務および顧客向けのネットワーク・サービスを追加する入札を行ったとき、3 つの別々のプロバイダーで数ヶ月間のテストを行うことを決定しました。 ウェイポート、コメタ、そして東芝です。 ウェイポートは競争に勝ち、コメタは閉鎖し、東芝はその事業から撤退しました。
途中で残った大きなボディは以下の通りです。
- Aerzone。 2000年に空港ラウンジでWiFiサービスを提供する契約を結んだが、資金繰りに行き詰まり、同年末に閉鎖した。 同社は、感染症の専門家であり、現在は検索エンジンの非営利慈善事業部門である Google.org を率いる Larry Brilliant 氏が率いていました。 このテキサス州の会社は、ウェイポートといくつかの歴史を共有し、2001年1月にスターバックスと最初の契約を結び、数千のロケーションを構築しました。 同年末に倒産し、その資産を買収され、コーヒーショップの契約はT-Mobileに移され、HotSpot部門が立ち上がりました。 サンフランシスコのこの会社は、ベイエリアのレストランや他の場所に狂ったようにWiFiを設置し始めましたが、その管理プラットフォームがホットスポットから収益を得るよりもはるかに多くの可能性を秘めていることを急速に発見しました。 現在では、独立系無線LAN管理ソフトウェアのトップ企業として、いくつかの競合他社をしのいでいます。
- Cometa: この興味深い会社は、2002年に2004年までに2万件のホットスポットを構築すると発表し、AT&T（DSLサービスの形で）、IBM（グローバルサービスの設置部隊を通して）、およびIntel（資本投資部門を通して）が投資または重要な参加をしています。 この会社は、2004年の消滅までに数百ヶ所の配線を解消したに過ぎません。 創業者は、あのラリー・ブリリアント。 あれ、これって流行ってるのかな？ (ブリリアントは、CDCのホットゾーンならぬホットスポットの専門家として突然呼び出されることを懸念して、途中で会社を辞めました。)
- T-Mobileです。 待てよ、T-Mobileはまだホットスポットのオペレータなのか! そのとおりで、その米国市場戦略は、携帯電話、WiFiホットスポット、ホームネットワークのいずれでも通話が可能な携帯電話/WiFi融合型端末を通じて、部分的にWiFiに依存している。 T-Mobileは、スターバックス・ファミリーの一員として数年間、WiFiホットスポットを提供してきましたが、2008年2月、WiFiホットスポットを提供する事業者として解雇されました。 代わりにAT&Tが契約し、T-Mobileは5年間のローミング契約にサインした。 T-Mobileの失脚により、同社のネットワークから約8,000カ所が削除された。 現在もサンフランシスコ国際空港を含むいくつかの空港と、いくつかの小規模なホテルチェーンを運営している
他のホットスポットプロバイダーには、Joltage、SOHO Wireless、WiFiMetro、その他少なくとも20社が含まれています。
Bigger, better, and not more expensive
AT&Tが最大手のホットスポット事業者になるための動きは、彼らが主導権を握ったからといって価格を引き上げるような補完行動を予見させるものではないようです。 実際、AT&TはWiFiを配ることの方にずっと興味があるように見えます。 その狂気の裏には方法があるのだ。
WiFiによって、AT&Tは、高価な3Gネットワークから比較的安価なWiFiネットワークにトラフィックをオフロードすることができるのです。 これらのWiFiネットワークは、同社が所有するDSLによって広いテリトリー内でバックアップされています。 DSLや光ファイバーのユーザーにとって、無料WiFiはさらなるロックインの価値を高めます。ケーブルインターネットサービスや、競合するDSLプロバイダーでさえ、加入者に大規模な全国規模のWiFiネットワークを提供できないため、顧客離れやマーケティング費用を削減することができるのです。
AT&T は、新しい周波数ライセンスに数十億ドルを投入し、携帯電話ブランドを構築するなど、将来的にワイヤレスに完全に焦点を当てているように見えますが、WiFi が、その範囲を拡大し顧客を維持するという大きな戦略にどうフィットするかを忘れてはいません。