Mating and mate guarding
霊長類の多くの種において、雌は特定の行動を示すことによって、あるいは性的シグナル伝達によって、交尾する意思があり妊娠する能力があることを示す。 特に顕著なシグナルとして、メスの月経周期に合わせて大きさ、色、硬さが周期的に変化するメスの会陰部周辺の皮膚である「性器腫脹」が挙げられる。
女性の性的な腫れは、通常、排卵日前後に最も膨らみ、そのときは女性は多産で妊娠する可能性が高い。 研究により、性的な膨らみが確実に排卵を知らせる場合、霊長類のオスはそのシグナルに従って交尾の努力を配分し、繁殖の成功を最大化しようとすることがわかった
この結果、しばしばオスは排卵前後の数日間メスを守ることになる。 しかし、もし性的な膨らみがあまり信頼できるシグナルでなければ、オスがメスと交尾したり、メスを守ったりするタイミングを最適化することが難しくなる。
難しい課題
Bonobos (Pan paniscus) はその大きくなった性的膨張で有名ですが、しばしば異常に長い期間、例えば腫瘍化したままにしておくことができます。
そのため、ボノボは、排卵の発生を検出することを可能にする生殖ホルモンと同時に、信号の正確さを研究する興味深い種です。
私の博士研究の主な目的の1つは、メスのボノボの性的膨張がどれほど確実に排卵時期を知らせるかを調べることです。 コンゴ民主共和国の熱帯雨林の奥深くにあるルイコタレ調査地で、研究アシスタントと私は、3年間の激しい期間にわたって、メスの性的な膨らみを毎日観察し、尿サンプルを収集しました。
ドイツに戻り、マックス・プランク進化人類学研究所の内分泌研究所で、収集した尿サンプルを分析し、エストロゲンとプロゲステロンの代謝物のレベルを測定して排卵のタイミングを特定しました。
What did we find?
私たちは、最大膨潤期（MSP）の期間が、わずか1日から31日までと、非常に大きなばらつきがあることを発見しました。
最も驚くべきことに、他の種では通常、雌のMSPの終わり近くに排卵が起こるが、我々が分析した周期の半分しか、MSP中に排卵が起こらなかった。 他の周期では、MSPの前後に排卵が起こり、時には雌が最大膨満の周期を示したが排卵は起こらなかった。
以上のことから、ボノボの性的膨満は必ずしも繁殖力や切迫した排卵を知らせるものではないので、オスに対して複雑なメッセージをしていると思われた。 時には、メスが排卵しない月に、膨らみがメスが多産であるという誤ったシグナルを送ることもある。
排卵を知らせる性器の膨らみの信頼性が低いため、ボノボのオスが交尾のタイミングを正確に排卵と一致させることは困難である。 また、腫れ物が膨らんでいる期間が長いため、繁殖力の高い時期に雄が雌を独占することは事実上不可能である。
雄が子孫を残すために雌を独占しなければならない日数を長くすることで、この信号の時間変動が雄ボノボによる交尾の見張りを抑制し、それによって雌が雄に拘束されずに交尾選択を表明できるかもしれない。
なぜこれが重要なのか
P H Douglas/LKBP
今回の結果は性的シグナルの機能とそれが交尾戦略にどう影響を与えるかを理解する上で重要であると言えます。 オスとメスは生殖上の利益が異なるため、生殖上の成功を最大化するために異なる交尾戦略を用いる。
この結果、雌雄間の軍拡競争が起こる。 膨張性発情と排卵が部分的に切り離されることで、メスが制約のない交尾選択を表明する能力が高まれば、メスに交尾と生殖成功をコントロールするためのレバレッジを与えることができるだろう。
私は現在、ボノボのメスの交尾戦略が生殖状態によってどう変わるのか、性的シグナルがどの程度メスの交尾行動と交尾選択に影響を与えるのかを調査している。