Civil Rights movementとして知られていた米国の人種平等の大衆運動は1950年代末から始まりました。 非暴力的な抗議行動を通じて、南部で行われていた人種隔離のパターンを打破しました。 この運動はまた、1960年代半ばに、人種を理由とする差別（人種差別を参照）をなくすことを目的とした画期的な男女同権法の成立を実現させた。 この記事では、公民権運動の主な出来事のいくつかを概観することができます。 この運動について歴史的な背景をより深く知るには、「ブラック・アメリカン」を参照してください。 彼らは市民と見なされていなかったため、1788年に批准された合衆国憲法において市民の基本的な権利は認められていなかった。 これが数十年後、3回の憲法改正で変更された。 修正13条（1865年）は奴隷制を廃止した。 修正第14条（1868年）は、かつて奴隷であった人々に市民権を与えた。 修正15条（1870年）は、黒人に白人と同じ投票権を与えた（言い換えれば、男性は投票できるが女性はできない）。 しかし、南部では、黒人の投票を事実上阻止し、隔離慣行を強化するための新しい法律が制定された（「再建期」を参照）。 さらに連邦最高裁は、プレッシー対ファーガソン事件（1896年）において、黒人と白人の「分離しているが平等な」施設を認め、人種隔離を公認した。 (Black codes; poll taxも参照)
1940年代後半から1950年代前半、全米有色人地位向上協会（NAACP）の弁護士は最高裁で一連の人種差別撤廃裁判を行いました。 それらはブラウン対トピカ教育委員会事件（カンザス州）で頂点に達した。 この裁判で、裁判所は1954年5月17日、黒人のために別々の学校を持つことは、学校を本質的に不平等なものにし、したがって違憲であるという判決を下した。 この歴史的な判決は、人種隔離と不平等をなくすために、黒人とそれに共鳴する白人の大衆運動を刺激した。 しかし、多くの白人、特に南部では、この運動に強く抵抗した。 (Little Rock Nineも参照)
1955年12月1日にアラバマ州のモンゴメリーでローザ・パークスという黒人女性がバス内で白人に自分の席を譲るのを拒否し、逮捕された。 これが大きな抗議行動であるモンゴメリー・バスボイコットのきっかけとなり、公民権運動の火付け役となった。 地元のバプティスト派の二人の牧師、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアとラルフ・アバナシーが、非暴力による長期間のバスボイコットを行い、最終的にバス会社にバスの人種差別撤廃を強いることになりました。 同様の抗議行動は、すぐに南部の他の地域にも広がりました。 キング牧師は、公民権運動の代表的な声となりました。 1957年、彼はこの大規模な抵抗運動を調整し導くために南部キリスト教指導者会議（SCLC）を設立しました。
1960年にノースカロライナ州のグリーンズボロの黒人大学生のグループが、分離されたランチカウンターで食事を出されるよう主張した（グリーンズボロ座り込みを参照）。 これは、多くの著名な公民権運動の座り込みの最初の一つで、参加者が企業や公共の場に入り、強制的に排除されるか不満が解決されるまで座ったままでいる非暴力抗議行動の一形態です。 座り込み運動は、主に学生非暴力調整委員会（SNCC）が主導し、その手法はインドの指導者モハンダス・ガンジーの非暴力的市民的不服従の手法に範を取ったものであった。
1961年5月に人種平等会議 (CORE) はジェームズ・ファーマーの指導により、南部やその他の地域でバスや列車で非暴力の自由行動に参加させる活動を開始しました。 この乗馬の目的は、州をまたがる交通機関においての人種隔離の慣行を試し、それを打破することでした。 この年の9月までに、白人と黒人を合わせて7万人の学生がこの運動に参加したと考えられています。 参加者のうちおよそ3,600人が逮捕された。
運動は1963年8月28日のワシントン大行進で頂点に達した。これは人種差別に抗議し、当時議会で検討されていた公民権法への支持を示すためにワシントンDCで行われた大規模デモである。 20万人以上の黒人と白人の参加者を集めたこの行進のハイライトは、キング牧師の歴史的な「I Have a Dream」演説で、これは全米の公民権擁護者を結集させました。
その後、公民権運動はいくつかの重要な法的勝利を収めました。 1964年7月2日、リンドン・B・ジョンソン大統領は公民権法に署名し、法律として成立させた。 この法律は、議会で制定された最も包括的な公民権法の一つで、公共施設、雇用、連邦政府のプログラムにおいて、人種、肌の色、宗教、国籍に基づく差別を違法としたものである。 また、投票に必要な識字テストやその他の登録条件が、黒人に偏らないよう規制された。 その1年後、ジョンソンは投票権法を制定した。 この法律の施行により、南部で行われていた黒人の投票を妨げる戦術が終わり、投票登録をする黒人の数が大幅に増加した。
しかしながら、この時代の進展には黒人や市民権活動者に対する暴力も伴うものだった。 1963年6月12日、NAACPミシシッピ支部の現場書記であったメドガー・エヴァースは、ジャクソンの自宅近くで殺害された。 1964年の夏、ミシシッピで有権者登録を行おうとしていたSNCCのメンバーやその他の公民権運動従事者は、日常的に殴られ、投獄されました。 月中旬には、ミシシッピ州フィラデルフィアで3人の労働者が地元の警官に逮捕され、殺害されました。 1968年4月4日、テネシー州メンフィスでキング牧師が暗殺され、公民権運動は壊滅的な打撃を受けた。
黒人の一部、特に貧しい都市部の居住者は王の死の前から新しいリーダーシップを求め始めていた。 多くの都市住民は、非暴力運動の進展の遅さと、最近制定された公民権法が自分たちの生活に大きな変化をもたらすことができないことに、しびれを切らしていたのである。 1965年当時、アメリカの黒人のほぼ半数は貧困レベル以下の生活をしており、大多数は依然として差別や暴力を日常的に経験していた。 1960年代半ばには、この不満が人種暴動に発展し、1965年にはカリフォルニア州ロサンゼルスのワッツ地区で大きな騒動が起こった（「1965年のワッツ暴動」を参照）。
この時期、統一した取り組みとしての公民権運動は崩壊し、公民権指導者は異なるアプローチを主張し、戦闘性の程度もさまざまになった。 黒人活動家の過激さが増していたのは、1965年に暗殺された黒人民族主義者マルコムXに触発されたこともある。 アフリカ系アメリカ人は、黒人が管理する組織を構築することによって、政治的権力と文化的自治を達成しようとする傾向が強まりました。 より過激なブラックパワー運動は、公民権運動から分裂しました。 ブラック・パンサーなどのブラック・ナショナリストの組織が設立され、SNCCはより過激な姿勢をとるようになりました。