ウイルス性肝炎は先進国、途上国ともに現代人に多い疾患だが、特定の型や感染様式の流行はさまざまである。 現在の医学では、ウイルス性肝炎は、血清マーカーに基づいて確実に病因を特定できるウイルスと、ウイルス性肝炎のすべての臨床的および実験的特徴を示すが、まだ原因物質が特定できない肝炎を区別して、非A、非E肝炎群に分類している。 ウイルス性肝炎の病態には、感染経路（糞口感染、非経口感染）と肝細胞病変の基本的な機序の2点が大きく関わっている。 すべての肝炎ウイルスは肝細胞内で複製されるが、肝細胞壊死の正確なメカニズムはまだ十分に解明されていない。すなわち、直接的な細胞毒性、あるいは主に特異的細胞毒性CD8リンパ球を介した肝進行性免疫反応である。 ウイルスが侵入した部位によって、隣接するリンパ組織でしばらくウイルスが複製され、その後、一次ウイルス血症、リンパ系臓器（リンパ節、肝臓、脾臓）でのウイルス複製、最終的には標的細胞（肝細胞）に侵入し、さまざまなグレードの壊死と炎症反応を伴います。 この病気の臨床的および実験的徴候は、肝壊死の程度に対応しており、特定のタイプのウイルス性肝炎に特異的なものではありません。 中等度のウイルス性肝炎に共通する最も頻度の高い症状は、数日間続く体温上昇、疲労、徐々に続く食欲不振、吐き気、DRLでの鈍痛や不快感、嘔吐、多量の緩便、濃い尿、皮膚や粘膜の黄疸、淡便などです。 一般に、最終的にはウイルスが排除され完治しますが、致死的な経過をたどる劇症型や慢性疾患への移行もあり、ウイルス性肝炎は世界的に大きな公衆衛生問題になっています。 古典的な感染学では、ウイルスが大量に増殖する潜伏期または前臨床期、全身症状が顕著な前駆期または前駆期、黄疸期、回復期の4つの臨床病期が報告されています。 これらの病期は、その長さや重症度において大きな個人差があります。 過去10年間の分子技術の発展により、ウイルス性肝炎の病態の理解が進み、抗ウイルス療法の効果を適切にモニタリングできるようになりました。 しかし、これらの検査は高価であることが大きな欠点となっています。 本書では、ウイルス性肝炎の基本的な臨床像と診断法について、特に最新の病態解明を中心に解説している。
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