工業化に先立つこと2世紀、海外貿易が盛んになった時期である。 3つの長い成長期があり、その間に事実上の停滞がありました。 1475年から1550年にかけて、イギリスのブロードクロスやその他の毛織物の既存市場は、輸入先の地域がより繁栄したため、急速に成長した。 1630年から89年にかけての第2期では、2つの一般的な状況が拡大を後押しした。 南ヨーロッパ市場は、イギリスとオランダが互いに競って獲得した。 もうひとつは、イギリスが砂糖、タバコ、カリコなどを安価に再輸出したことで、事実上新しい貿易が勃興し、新たな市場が生まれたことである。 1730年から60年にかけての第3期は、アメリカや西インド諸島の人口、生産、購買力の増大と関連していた。
第1期では、イギリスの毛織物輸出が海外貿易の防波堤となり、1510年以降、羊毛貿易が急激に減少した。 アントワープとの貿易が拡大し、マーチャント・ベンチャーズ社が支配するようになり、ロンドンは地方の港を犠牲にして利益を得たのである。 スペインでの需要が増え、ポルトガルやイタリアからも補われた。 軽布や「新緞帳」はこれらの市場にとって魅力的であり、オランダとの競争にますます打ち勝った。
1500年から1750年にかけて、いくつかの新しい輸入品が並外れた利潤をもたらした。 16世紀の主な輸入品は奢侈品、特にフランスワインであったが、次の世紀にはスペインとポルトガルが重要な供給源となった。 ワイン以外の輸入品のほとんどは、オランダで購入され、ヨーロッパの多くの地域で生産された製造品であった。 イギリスの産業が徐々に成長し、17世紀には外国製品への依存度が低下した。 バルト海との貿易は、イーストランド社の活動（1579年）により、より直接的に行われるようになった。 不作の年にはバルト海産のトウモロコシが待機していたが、1650年以降は新しい原料がより重要視されるようになった。 木材、カリ、タール、ピッチ、亜麻、麻は海軍と商船の発展とともに増加し、スウェーデンの鉄も1650年以降重要なものとなった。 ヴァージニアでタバコが栽培できること、西インド諸島でブラジルのサトウキビが育つことを発見したことは、その後の大西洋経済の発展やアフリカとの三角貿易の基礎となった。 東インド会社（1600年）は主に胡椒の貿易を始め、その後綿布の貿易を開始した。 奴隷、砂糖、コーヒー、タバコ、胡椒、東洋の綿花などの貿易は、工業化がまだ進んでいなかった18世紀の第三次拡大期を支えた。 リバプール、ブリストル、グラスゴーはこれらの発展の恩恵を最も受けた。
大西洋貿易は商人組合によって管理されていた。 旅程が長かったり、大きな資本を必要とする場合には、会社形態が好まれた。 いったん貿易が確立されると、パートナーシップによる貿易への回帰が一般的であった。 ロシア会社（1555）、レヴァント会社（1581）、ロイヤル・アフリカ会社（1672）はすべてこのパターンに屈し、ハドソン湾会社（1670）だけがその領土を支配し続けた。 東インド会社も存続し、貿易額と使用資本の点で最も重要であった
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