サンゴ礁は重要な海洋生息地であり、気候変動のリスクを説得力のある形で示している。 サンゴ礁は、地球上の生物多様性の大部分を占め、「海の熱帯雨林」とも呼ばれています。 科学者は、全海洋種の25％がサンゴ礁とその周辺に生息していると推定しており、世界で最も多様な生息地の1つとなっています。
NOAAのサンゴ礁保全プログラムの教育・フェローシップコーディネーターであるパウロ・モーリン氏は、サンゴ礁は地球の生物多様性にとって非常に貴重な存在であると述べています。
「サンゴ礁は、多くの魚種にとって生産的な苗床として働き、小さな魚に住処と成長の機会を与えています」と、彼は言います。 「サンゴ礁の多様性は非常に豊かで、その中に生息するすべての種をしっかりと数えることはできず、毎年新しい種が発見されています」
サンゴ礁は、レクリエーション活動、観光、沿岸保護、商業漁業のための生息地、海洋生態系の保全など、さまざまな経済利益をもたらしています」とモーリン氏は言います。 「実用的な観点からは、例えば、暴風雨から海岸線を保護したり、多くの人々にとって不可欠な漁業の維持に役立てることができます。 また、サンゴ礁に含まれる複雑な化合物は、現代医学の分野でも期待されています。 これらは生態系サービスと呼ばれるもので、代替するのは非常に困難でコストもかかります。
「また、サンゴは私たちに海を探検し、訪れるように促すユニークな能力を持っています。 サンゴは、藻類と共生しています。 つまり、お互いに協力し合っているのです。 サンゴの中には褐虫藻という藻類が住んでいて、炭酸カルシウムでできた丈夫な外殻を提供している。 褐虫藻はサンゴを守る代わりに、光合成で作った食物をサンゴに与えます。 この共生関係は、水温に強く依存しています。 水温が上がると、褐虫藻はサンゴの組織から排出され、色も餌も失われてしまいます。 このプロセスは「サンゴの白化」として知られています。
サンゴの白化は、必ずしもサンゴ礁の死を意味するわけではありません。 サンゴはやがて褐虫藻を回復させることができますが、そのプロセスには気温の低下が必要です。
また、暖かい海水はより酸性になります。 海の酸性化は、サンゴが硬い外骨格を作ることをより難しくしています。 オーストラリアのグレートバリアリーフでは、サンゴの石灰化が1990年以降14.2%減少しました。これは、400年来見られなかった大規模かつ急激な減少です。 大気中に放出された二酸化炭素は、海洋に吸収されます。 二酸化炭素は、酸性度の指標であるpHを下げることで、海水の化学的性質を変化させます。 二酸化炭素によって海水のpHが下がると、炭酸カルシウムの骨格の主な構成要素の1つである炭酸イオンが減少し、サンゴは骨格の形成や維持が難しくなります」と、モーリン氏は言います。 新しい研究によると、サンゴは大気中の二酸化炭素濃度が560ppmになると溶解し始める可能性があり、排出を抑制しなければ今世紀半ばに到達する可能性があります。 2010年、大気中の二酸化炭素濃度は約390ppmでした。
モーリンは、これらの貴重な資源を保護するために、人間ができる方法がいくつかあると考えています。
「長期的には、白化現象と酸性化の両方を引き起こしている大気中の二酸化炭素の量を減らす必要があります」と、彼は言います。 「しかし、もっと直近の時間では、他の方法で助けることができるのです。 白化現象や酸性化がサンゴにストレスを与えることを理解することで、私たちは「サンゴ礁の回復力」と呼ばれるものを構築することで支援することができるのです。 つまり、サンゴ礁がこの立ち直る能力を持つようにすることです。 。