伝統的なユダヤ教の法律によると、ユダヤ人の母親から生まれたか、ユダヤ教に改宗した場合、その人はユダヤ人となります。 したがって、ユダヤ人の父と非ユダヤ人の母との間に生まれた子供は、たとえユダヤ人としてのアイデンティティを持って育ったとしても、ユダヤ人とはならない。 1960年代以前、アメリカでは異種族結婚が比較的まれであったため、この法律はほとんど現実的な影響を与えなかった。 しかし現在では、ユダヤ人の3分の1以上が結婚し、ユダヤ人以外の女性と結婚するのはユダヤ人男性であることが多くなっている。 その結果、米国ではユダヤ人男性と結婚した非ユダヤ人女性から生まれた子供が22万人いると推定されている。
1983年3月、改革派は正統派や保守派のユダヤ教宗派と、そしてユダヤ教の法律と決別し、ユダヤ人の片親から生まれた子供は、それが母親でも父親でも、ユダヤ人であると推定されることを宣言したのです。 この父系継承の決議は、しかし、人がユダヤ人であることは自動的ではなく、「適切かつ適時」ユダヤ人としての行為によって活性化されなければならないとした。 単にユダヤ人の親のもとに生まれただけでは不十分なのである。 改革派はまた、聖書では常に父系に従うとし、ヨセフやモーゼがイスラエル人以外の祭司の家に嫁いだ例もあると述べている
母系と同様に父系に基づいて子供をユダヤ人とみなすという改革派の決定は、激しい論争を引き起こしている。 今後、伝統的なユダヤ教徒が改革派との結婚を希望する場合、その配偶者がユダヤ教の法律に従ってユダヤ教徒であるかどうかを調べなければならなくなるだろう。 しかし、実際のところ、改革運動の変化は、最初に思われたほど大きくはない。 もし改革派ラビが伝統的なユダヤ人の定義を維持し、ユダヤ人男性と結婚した非ユダヤ人女性の子供を改宗させると主張していたら、正統派ユダヤ人は改革の有効性を否定しているので、やはり改宗は無効と考えただろう。 (ただし、ユダヤ人の父と非ユダヤ人の母との間に生まれた子供の場合、ほとんどの正統派ラビは改宗希望者に対して通常なされる厳しい要求を緩和することにも留意すべきである)。
改革運動では、相当数のラビがこの判決に反対し、少数のラビが判決の取り消しを求めて活動している。 それは、正教会のラビが改革派の改宗の有効性を受け入れることに同意した場合にのみ起こりうることである。 そのような合意が得られないようなので、改革派のシナゴーグに所属する何万人もの異性婚カップルを受け入れ、安心させるために大々的に可決された改革派の決定は、間違いなく効力を持ち続けるだろう。
保守派の中では、少数派ではあるが、ユダヤ人であることを母性だけでなく父性にも基づいて定義しようとする試みがあるが、これは見事に破れた。