第二次世界大戦直後、ヨーロッパは戦争で荒廃したままであり、内外の共産主義の脅威にさらされやすい状態であった。 1947年6月5日、マーシャル国務長官はハーバード大学の卒業式で演説し、ヨーロッパ再建のための包括的なプログラムの必要性を訴えた。 共産主義者の拡大への懸念と、1946年から1947年の冬にかけてのヨーロッパ経済の急速な悪化により、議会は1948年3月に経済協力法を可決し、西ヨーロッパの再建のために、最終的に120億ドル以上に上る資金を承認しました。 また、アメリカ製品の市場を確立することで、アメリカ経済への刺激にもなった。 当初はソ連や東欧諸国の参加も検討されたが、ソ連が東欧の衛星国であるアメリカの経済支配を懸念し、スターリンも秘密結社を西欧人に開放したがらなかったため、計画は頓挫した。 さらに、もし援助がソ連圏の共産主義諸国にも及ぶのであれば、米国議会がこの計画にこれほど寛大な資金を提供することは考えられなかっただろう。
こうしてマーシャルプランは西ヨーロッパだけに適用され、ソ連圏の協力という手段を排除することになった。 西ヨーロッパ、特に西ドイツの経済復興は、モスクワでますます不審に思われるようになった。 経済史家たちは、マーシャル・プランが西ヨーロッパに与えた正確な影響について議論してきたが、こうした意見の相違は、マーシャル・プランが偉大な人道的努力として認識されている事実を損ねるものではない。 マーシャル国務長官は、史上唯一、平和のためのノーベル賞を受賞した将軍となった。 また、マーシャル・プランは、米国の対外援助計画の概念を制度化し、正当化したものであり、それは米国の外交政策の不可欠な一部となった
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