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過去数年の研究により、若い子牛の全体的な健康状態とその管理方法は、高齢動物としてのパフォーマンスに影響を与えることがはっきりと証明されました。

牛は妊娠中に免疫を直接子供に渡さないため、早期に保護して、健康なスタートを与えることが重要です。 そのためにはいくつかのステップがありますが、最も重要なのは初乳の管理です。 快適な環境と戦略的なワクチン接種も重要なステップです。

「農場ごとに環境が異なるため、ワクチンのプロトコルを設定するには、農場と獣医師とのコミュニケーションが重要です」と、ゾエティスの牛用獣医サービス部門のシニアマネージャーであるランディ・グラハム博士は述べています。 「基本的なプロトコルとして、私たちは呼吸器系ウイルスとバクテリアから保護したいと思います」

これには、伝染性牛鼻気管炎（IBR）、パラインフルエンザ-3 ウイルス、牛呼吸同期ウイルス（BRSV）、などが含まれます。 子牛の免疫系は妊娠後期に発達し、外来抗原に反応するようになりますが、まだ未熟で、生後数ヶ月までは完全に機能しないと考えられています。 このため、出産直後の初乳を通して母親から免疫を得ることが非常に重要です。

「未熟とはいえ、生まれた直後から免疫システムは発達しており、優れたワクチンには反応することが研究で明らかになっています」とグラハムは述べ、子牛にどれくらいの時期にワクチンを接種すれば最大の反応が得られるかについてはまだ多くの質問が残されていると付け加えています。 「一般的には、全くワクチンを接種しないよりも、接種して得られた反応を利用する方が良いと考えられています。」

多くの場合、ワクチンは、1回の接種で複数の脅威から子牛を保護できるように、組み合わせて作られています。 これは、生産者の負担を減らし、ワクチンの投与を容易にするためです。 子牛がストレスから解放され、適切に餌を与えられ、免疫システムを養うための十分なエネルギーがある限り、混合ワクチンに含まれる複数の抗原に反応することは問題ではないはずです。

ほとんどのワクチン接種は、離乳やグループ化、あるいは子牛の生涯におけるその他のストレスイベントの直前に勧められます。 しかし、2011年9月にZoetisが発売したInforce 3と呼ばれる経鼻ワクチンは、まさに画期的なものでした。

従来のワクチンは、動物が病気と接触したときに抗体を産生できるよう、より長く続く免疫を生成するために全身免疫系に依存していました。 経鼻ワクチンは、特に子牛の上気道や鼻粘膜の局所的な免疫系のみを標的としており、子牛が元の農場を離れる前、あるいは新しい場所に到着してから投与することができます。

「経鼻ワクチンによって局所的に抗体の生成を促すことにより、侵入したウイルスを阻止して子牛の上気道で留め、肺に入るのを防ぎます」とグラハムは説明します。 「ワクチンへの曝露は母親の抗体によって妨げられないので、初乳に含まれる抗体による干渉を心配する必要はないのです。

初乳を十分に摂取し、ワクチン接種のプロトコルに従うことに加え、子牛の健康に欠かせない他の 2 つのことは以下の通りです。

適切な栄養摂取

子牛が初乳を受け取り、生後数週間、固形飼料に適切に適応するまでは十分にミルクを与えることが重要である。 Graham氏は、子牛に与える栄養が不足していないことを確認し、望ましい成長のために十分な栄養を与え、寒冷地で増加するニーズを補うように生産者に助言しています。 免疫系は、あらゆる動物の中で最もエネルギーを消費するものの1つであり、適切な栄養が与えられていないためにすでにエネルギーに飢えている子牛は、成長と適切な免疫機能に苦労します。

Clean, dry environment

子牛は清潔で乾燥していて暖かい環境で飼育されるべきです。 寒くて湿った環境は、子牛にストレスを与え、成長と免疫システムの発達を妨げ、感染と戦う能力を低下させます。