脂肪肝は、肝細胞にトリグリセリド脂肪の大きな空胞が、脂肪症（細胞内の脂質の異常保持）の過程を経て蓄積される可逆性の病態である。 脂肪肝は、複数の原因があるにもかかわらず、世界的にアルコール摂取過多の人や肥満の人（インスリン抵抗性の影響の有無にかかわらず）に発生する単一の疾患と考えることができます。 また、この疾患は、脂肪代謝に影響を及ぼす他の疾患とも関連しています。 この脂肪代謝の過程が阻害されると、脂肪が肝臓に過剰に蓄積され、その結果、脂肪肝となることがあります。 アルコール性肝疾患の一部であるアルコール性FLDと非アルコール性FLD（NAFLD）の区別は難しく、どちらも異なるステージで小血管および大血管の脂肪変化を示します。
アルコール性および非アルコール性脂肪症の脂肪蓄積は、脂肪肝炎と呼ばれる肝臓の進行性の炎症（肝炎）を伴うこともあります。
重度の脂肪肝は、時に炎症を伴い、その状況は脂肪肝炎と呼ばれるものである。 アルコール性脂肪肝炎（ASH）または非アルコール性脂肪肝炎（NASH）への進行は、誘因となる原因の持続性または重症度に依存する。 両疾患の病理学的病変は類似しています。 しかし、炎症反応の程度は様々で、必ずしも脂肪蓄積の程度と相関しているとは限りません。 ステアトーシス（脂質の蓄積）と脂肪肝炎の発症は、FLDの進行における連続的な段階を表していると考えられます。 この段階では、さまざまな程度の肝細胞の膨張と壊死がしばしば見られます。 肝細胞死と炎症反応により、肝星細胞が活性化され、肝線維化において極めて重要な役割を担っています。 線維化の程度は様々である。 特に成人では副鼻腔周囲の線維化が最も多い。
肝硬変への進行は、脂肪量や脂肪肝炎の程度、その他様々な感作因子の影響を受けると思われる。 アルコール性FLDでは、継続的なアルコール摂取に関連した肝硬変への移行がよく知られていますが、非アルコール性FLDに関わるプロセスは明確ではありません。
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