悪化する皮膚疾患の湿疹は、免疫系を抑制することで治療するのが一般的ですが、すべての患者が緩和されるとは限りません。 この革新的なアプローチは、ワシントン大学医学部の研究者らによるもので、少なくともマウスでは、免疫系を活性化させ、ナチュラルキラー細胞として知られる免疫細胞の一種を増強させることを目的としています。
この研究結果は、2月26日付のScience Translational Medicine誌に掲載されました。 この細胞は、一部の腫瘍細胞を含む、免疫系が異物として認識する細胞を攻撃する際に特別な役割を果たします。
「私たちが研究したマウスの皮膚を見てみると、彼らの湿疹は、他の治療法では見たことのない方法で治っています」と、皮膚科医で医学部の准教授である研究代表者のBrian S. Kim, MDは語っています。 「そして、これまでのところ、湿疹のマウスモデルは、患者に見られるであろうことを正確に予測しています」
米国人口の少なくとも10%が、かゆみや斑点のある湿疹であり、多くの有効な治療法がないために、多くの患者が気落ちしています。 湿疹の治療法には、局所ステロイド、カルシニューリン阻害剤と呼ばれる薬、モノクローナル抗体薬デュピルマブ（デュピクセント）などがありますが、いずれも体の免疫反応の一部を阻害することで湿疹を治療します。
「湿疹は慢性疾患であり、毎日毎日ステロイドを使っていては、皮膚を薄くし、他の副作用を助長しかねないのでお勧めできない」とキム氏は語っています。 「長期間の使用は、皮膚にあざができやすくなったり、妊娠線ができたりすることもあります。 ワシントン大学のかゆみ研究センターの共同ディレクターでもあるキムは、自分の患者が血液中のNK細胞のレベルが非常に低い傾向にあることに、長い間気づいてきたと述べています。
「なぜそうなるのか当惑しましたが、その数値は十分に低く、一貫していたので、最終的にはほとんど診断ツールのように使い始めました」と彼は説明しました。 「
この研究の筆頭著者であり、研究当時免疫学の大学院生であったMadison Mack博士とともに、Kimはその臨床観察を実験室に持ち込み、皮膚病のモデルマウスを作りました。 NK細胞を作る能力を失ったマウスでは、炎症マーカーが悪化していることに気づいたのだ。 その後、治験薬のプロトタイプを使って動物のNK細胞の数を増やすと、炎症が抑えられ、マウスは快方に向かった。
キムは、湿疹に伴う皮膚のかぶれを改善するだけでなく、NK細胞の数を増やすことが、湿疹患者のウイルスに対する免疫力の回復に役立つと信じていると述べた。
一方、デュピルマブという薬は、免疫システムの一部を活性化させるのではなく、体の免疫反応の一部をブロックするものです。 この薬は2017年に臨床使用が承認され、安全で非常に有効であり、多くの湿疹患者の改善に役立っていると、Kim氏は述べた。 患者は通常、月に2回、同剤の注射を受ける。 しかし、臨床試験で同剤の治療を受けた人の約60％は、医師が期待するほどの効果が得られなかった。 また、体の大部分には改善が見られるが、顔には再発が見られる患者もいる。 また、結膜炎などの副作用が出る患者もいます。
キムは、免疫システムの一部を活性化させる戦略が湿疹患者の助けになるかどうかを確認することを熱望しています。 NK細胞の数を増やす治験薬は、バーンズ・ユダヤ病院とワシントン大学医学部のサイトマンがんセンターで、いくつかの種類のがんの治療法として臨床試験が行われています。 キム氏は、これらの研究が、薬がNK細胞を選択的に増加させることを示唆していると述べ、現在、湿疹を対象とした臨床試験でそれらをテストするためにサイトマンの研究者と協力しています。 “そして、私たちは研究を湿疹に限定するつもりはありません。 この戦略は、湿疹とともにしばしば現れる症状である喘息や食物アレルギーを持つ患者を助けることができるかもしれません」
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