The Alchemistで世界的に有名になる前、ブラジル人作家パウロ・コエーリョはでこぼこの作家人生を経験した。 10代の頃、当時敵対的で孤立していたことを認めているコエーリョは、作家になりたいと両親に告げました。 そのため、両親は3度にわたってコエーリョを精神病院に入院させた。 その後、両親の意向を受けてロースクールに入学したが、1年で中退し、60年代から70年代にかけてヒッピーとして世界中を飛び回るようになる。 この間、売れない『地獄の記録』（1982年）や『吸血鬼の実践マニュアル』（1985年）を出版したが、ほとんど麻薬文化に没頭し、エリス・レジーナ、リタ・リー、ラウル・セイシャスなどブラジルのポップスターに作詞を提供するようになった。 本を書くことには成功しなかったが、コエーリョは作詞家として十分な金を稼いだ。 1982年、コエーリョはスペインのサンティアゴ・デ・コンポステラ（聖ヤコブの道）という中世キリスト教の重要な巡礼路を歩き、作家としての転機を迎えました。 このとき、コエーリョは精神的な目覚めを感じ、それを2作目の小説『巡礼』（1987年）に記した。 この本はほとんど影響を与えなかったが、コエーリョは作家としてのキャリアを積むことを決意した。 コエーリョは次作『アルケミスト』（1988年）の構想を、アルゼンチンの作家ホルヘ・ルイス・ボルヘスの1935年の短編小説「二人の夢想家の物語」に見出す。 ボルヘスの短編は『アルケミスト』と同様、宝物を探す二人の夢想家を中心に展開する。 コエーリョはこの本をブラジルの小さな出版社に売り込んだが、その出版社は900部という極小の初版を刷り、その後は再版しないことにした。
『アルケミスト』が商業的に成功したのは、次の『ブリダ』（1990）を出版する大きな出版社ロッコを見つけた後である。 ブラジルで『ブライダ』が好意的に報道され、コエーリョの新たな人気は『アルケミスト』をブラジルのベストセラーリストのトップに押し上げることになった。 1993年、アメリカの出版社ハーパーコリンズは『アルケミスト』の増刷を決定し、まず5万部を印刷した。 この数字は当時としては重要なものだったが、この本が後にもたらす驚異的な成功とは比べものにならない。 米国での出版以来、『アルケミスト』は「存命中の作家による最も多く翻訳された本」としてギネス世界記録に認定された。 67の言語に翻訳され、世界中で6500万部以上売れた。また、イギリスの2004年ニールセン・ゴールドブック賞、フランスの1995年Grand Prix Litteraire Elle、ドイツの2002年Coline International Award for fictionなど、いくつかの国際賞を受賞した。
The Alchemistの空前の成功により、コエーリョは国際文学界の名声を高め、ある業界では悪名も高い。 ビル・クリントン、ウィル・スミス、マドンナといった有名人のファンを獲得し、『アルケミスト』以来、商業的に成功した20冊以上の本を書き、その多くが彼自身の人生経験から着想を得ている。 コエーリョの成功にもかかわらず、彼を非難する人もいる。 ブラジルの評論家マリオ・マエストリを含む何人かの作家や評論家は、彼が文学を装った大衆向けの自己啓発的な寓話を作り出していると非難している。 コエーリョはまた、自分の本をインターネット上で無料で公開することでも知られている。 アメリカの出版社は、コエーリョがいくつかの人気のあるトレントサイトで自分の本を海賊版で売っているのを見つけ、その行為を止めさせた。
『アルケミスト』の物語とコエーリョ自身の人生の物語との間には、明らかなつながりがある。 快適な羊飼いであったサンティアゴが、夢を追いかけるためにすべてを捨てる決心をしたように、コエーリョも、書くという夢を追いかけるためにすべてを捨てる決心をしたとき、ソングライターとして快適な生活を送っていた。 サンチャゴがエジプトのピラミッドを目指す旅で多くの挫折と誘惑を味わったように、コエーリョも『巡礼』の不評や『アルケミスト』の最初の失敗など多くの挫折を味わい、ソングライターとしての経済的成功から生じる物質的誘惑を体験した。 しかし、サンティアゴと同じように、コエーリョは夢を追い続け、やがて予想を超える文学的成功を収めた。 興味深いことに、コエーリョが作家として名声を得、経済的な成功を収めるのは、『アルケミスト』を書いてからかなり後のことである。 コエーリョのその後の成功は、サンチャゴの旅の物語を通して彼が伝えた教訓をより確かなものにしたが、『アルケミスト』でサンチャゴが見つけたような成功は、この本を書いた時点ではコエーリョがまだ手に入れたことのないものだった
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