重要な中立貿易国として、アメリカはナポレオン・フランスとイギリスおよびその大陸の同盟国とのヨーロッパの紛争に巻き込まれることになりました。
1806年にフランスはイギリスとのすべての中立貿易を禁止し、1807年にイギリスはフランスとその同盟国、およびアメリカ大陸との間の貿易を禁止した。 議会は報復として1807年にアメリカ船舶のヨーロッパ諸国との貿易を禁止する禁輸法を制定し、その後フランスとイギリスだけを対象とした不干渉法を制定した。 禁輸と不干渉法は効果がないことがわかり、1810年、アメリカはフランスとイギリスが中立貿易に対する封鎖をやめることを条件に貿易を再開した。 イギリスは、イギリス海軍の脱走兵を捜索するためにアメリカの商船を止め、公海上でアメリカ人船員をイギリス海軍に入隊させ、中立国との貿易を封鎖することを続けていた。 マディソンは、イギリスがこの慣行の廃止に同意した後も、アメリカ国旗を掲げた船からの印象操作の問題を国家主権の問題として取り上げ、1812年6月1日に議会に対英宣戦布告を要請した。 この宣戦布告を支持した多くの人々は、北アメリカのイギリスとスペインの領土を、戦争が成功した後に戦闘または交渉によって獲得できる潜在的な獲物と考えていた。
ワシントンの親英連邦党は、共和党のフランスへの好意と見なされ、激怒した。 共和党を代表するトーマス・ジェファーソンは、「イギリスは陸上と同様に海上でも暴君であり、その暴君は名誉や利益のあらゆる点で我々に影響を与える。 アメリカはイギリスに対して宣戦布告をした。 1812年のナポレオンのロシア遠征の後、イギリスはアメリカ大陸に集中し、東海岸を封鎖し、ワシントンを攻撃してホワイトハウスなどの政府建築物を焼き、メイン州と五大湖周辺に領土を獲得した。 しかし、アメリカ軍は海上、シャンプレイン湖、ボルチモア、デトロイトで重要な海戦と軍事的勝利を収めた。 カナダ軍は、アメリカ軍のローワー・カナダへの侵攻を撃退した。 1814年までに、両陣営とも明確な勝利を主張することはできず、戦争に疲れた両陣営は平和的解決を目指した。
ロシアの皇帝の仲介のもと、イギリスとアメリカは1814年の夏に和平条件の交渉のために集まった。 クリスマスイブに英米の交渉担当者はゲント条約に調印し、北米大陸の政治的境界を元の状態に戻し、さらなる領土問題を解決するための境界委員会を設立し、辺境のインディアン諸国との和平を実現した。 ゲント交渉が示唆したように、1812年の戦争の真の原因は、単に商業や中立権だけでなく、西部開拓、アメリカン・インディアンとの関係、北米の領土支配にあったのである
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