Not really. 温室効果の基本的な考え方と、それがなぜ地球にとって重要なのかを理解するために必要なことは、ほんの少しで、そのうちのいくつかはすでによく知られているでしょう。
日光の下に立つと、影の中にいるときよりも暖かく感じることはご存知だと思いますが、太陽が放つ光（放射エネルギー）は、物やあなたを暖めるエネルギーを運んでいると感じることができますね。 普段は見えないけれど、どんなものでも放射エネルギーを出していて、そのエネルギーを感じることができることがあります。 例えば、ストーブの上にお湯を張ったポットがあれば、それに触れなくてもその放射エネルギーを感じることができます。 これを「熱」と呼びますが、正確には「赤外線」と呼ばれる目に見えない光の一種で、太陽光と同じように肌を温めてくれると考えてください。 温められたものが発する赤外線のエネルギーは、その温度によって異なり、温度が高いほど多くのエネルギーを発しています。 ご存知のように、温かいものと熱いものを見分けるには、手を近づけて、その温かさの違いを肌で感じるとわかりやすいでしょう。 太陽光があなたを暖めるのと同じように、地球の表面も暖めるのです。 地球は太陽からエネルギーを吸収しても、どんどん暑くなるわけではなく、目に見えない赤外線として宇宙にエネルギーを放出しているからです。 エネルギーバランスをとるためには、地球が放出する赤外線のエネルギー量と、太陽光から吸収するエネルギー量が等しくなければなりません。 地球が放つ赤外線のエネルギー量は、地球の温度によって異なります。 太陽とのエネルギーバランスに必要な地球の平均気温は、もし大気中の温室効果がなければ、マイナス18℃という極寒の地となる。 温室効果により、地球の平均気温は数十億年前からかなり高く保たれており、そのおかげで私たちの知る生命が進化することができたのです。 過去数千年の間、地球の平均気温は約15℃でした。
下の図は、温室効果ガスがない場合よりも地球を暖かくしている様子を示しています。 太陽からのエネルギーは左側に示されており、太陽からの放射エネルギーの一部が大気を通過して吸収され、地球の表面を温めていることがわかります。 残りのエネルギーは、主に大気中の雲や地表の氷や雪で反射され、吸収されません。 地球が失ったエネルギーは、地球が放射する（放出する）赤外線の運命を右図に示しています。 地表から大気を通過する赤い直線の矢印は、放射された赤外線のうち、大気を通過してそのまま宇宙空間に放出される割合を示しています。 残りの赤外線（太い赤矢印）は、オレンジ色の矢印の集まりで示すように、大気中の温室効果ガスや雲に吸収され、四方八方に再放出されます。 この赤外線の吸収と再放出ができることが、温室効果ガスに求められる重要な条件です。 二酸化炭素（CO2）、水蒸気（H2O）、メタン（CH4）などは、数十億年前から地球の温暖な気温を維持してきた重要な温室効果ガスである
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