ムーア人は、中世から近世にかけてアフリカ北西部のマグレブ地方に居住していたベルベル人とアラブ人の混血のイスラム教徒であった。 アフリカ大陸に起源を持ちながら、8世紀にはイベリア半島（現在のスペインとポルトガル）を征服した。 ムーア人は15世紀までイベリア半島を支配したが、ヨーロッパ軍がついに彼らを追い出した。 近世ヨーロッパの想像の中では、ムーア人はキリスト教を脅かす他のイスラム教徒と同列に扱われていた。 何世紀にもわたって、キリスト教ヨーロッパは、現在のトルコから中東、北アフリカに広がるオスマン帝国と対立してきた。 11世紀の初期の十字軍から始まり、シェイクスピアの時代まで、キリスト教とイスラム教の文明の衝突は、ヨーロッパを不安定にする軍事的・宗教的脅威となり、ムーア人を否定的に見る要因になった。 現代とは異なり、近世のヨーロッパ人は肌の色を遺伝や進化の遺産と結びつけてはいなかった。この二つの概念は、19世紀に近代生物学が登場する際に生まれたものである。 しかし、それでも近世ヨーロッパの文化には、二つの全く異なる源に由来する肌の色に対する偏見があった。 ひとつは中世の気候論で、黒い肌と日光への露出を結びつけ、地中海沿岸の北アフリカの暑い気候と黒さを結びつけていた。 もう一つは、キリスト教の神学で、神がノアの息子ハムを “黒くて憎い “存在にするよう呪ったという話である。 ハムの血統の黒さは、確かに肌の色を指しているが、この物語の中で黒さは主に、ハムの罪を示すという比喩的な役割を果たしている。 シェイクスピアは、例えば『タイタス・アンドロニカス』でムーア人のアーロンを登場させ、その悪行によって「魂も顔のように黒くなる」と宣言させたとき、人種的ステレオタイプではなく、この後者の伝統に言及したのである。
ムーア人に関する重要な歴史的資料は、1550年にヨハネス・レオ・アフリカヌスというムーア人のキリスト教への改宗者が『アフリカの地理的歴史』を出版したときに現れました。 レオはアラビア語でal-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī といい、アフリカを広く旅したことを述べ、アフリカ人の特徴を挙げようと試みました。 彼の記述は中立的で、良い特徴も悪い特徴も挙げている。 しかし、レオの著書がヨーロッパ諸語に翻訳されるにつれて、これらの特徴は次第にステレオタイプ化され、翻訳者たちは彼の記述をより否定的にした。 1600年に出版されたジョン・ポーリーによる英訳では、レオはアフリカ人は「最も正直な人々」であると同時に「嫉妬深い人々」でもあると述べている。 彼らは “高慢で””高慢で””怒りに満ちて””信心深い “と述べている。 シェイクスピアはポーリーの翻訳でレオを読んだと思われる。 シェイクスピアの最も有名なムーア人のキャラクターであるオセロは、これらの特徴を多く示しているからである。 イアーゴはオセロの信心深さと嫉妬深さを利用して、デズデモーナの不倫を疑わせ、ムーア人の怒りの傾向が妻を殺害させるのである。 またレオは、ムーア人は「落下病」に弱いと言っているが、これはオセロの「てんかん」の背後にあるものだろう。