By Terry W. Johnson
If you ask to make a list of the animals that inhabit in your backyard, I sure that list would include 数多くの鳥、蝶、リス、ヒキガエル、シマリス、その他さまざまな生き物が含まれていることでしょう。 あえて言えば、ほとんどの人がバージニアオポッサムを含めないでしょう。
その理由の 1 つは、この動物が夜行性なので、裏庭を歩き回っているのを見ることがほとんどないからかもしれません。 しかし、あなたが田舎に住んでいようと、郊外に住んでいようと、都市に住んでいようと、オポッサムがあなたの庭を訪れる可能性はあります。
庭でオポッサムを見たことのある人でさえ、彼らを高く評価することはほとんどありません。 これは残念なことで、オポッサムは桃源郷に住む最も魅力的な在来哺乳類の1つだからです。
私がオポッサムについて最も賞賛することの1つは、それが生存者であることです。 フクロネズミは非常に長い間存在していた。 実際、化石の記録によると、私たちのフクロネズミの親戚（バージニアフクロネズミ）は、かつて恐竜を避けようとして、あちこち飛び回っていたようです。
その当時から無数の動物が絶滅している中で、フクロネズミは生き残っています。 今日、毎年何十万エーカーもの野生生物の生息地が失われているにもかかわらず、オポッサムは繁栄を続けている。
そのオポッサムは、さらに国中にその範囲を広げている。 一時期、フクロネズミは南部にしか生息していなかった。 しかし、ジョン・ジェームズ・オーデュボンの日記によると、1850年代には、この哺乳類がすでにニューヨーク南部にまで到達していたことが明らかになっている。 現在、オポッサムは中西部と北東部の全域で見られ、バーモント州とニューハンプシャー州の南部まで北上しています。
これは、生涯（12～264エーカー）でそれほど遠くまでさまよわず、家猫くらいの大きさで、体長はわずか3フィート（12～14インチの尾を含む）である動物としては、かなりの偉業といえます。 平均的なオポッサムの体重は約5〜6ポンドで、オスの方がメスより重い。 世界記録のフクロネズミは15.4ポンドだった。
フクロネズミは、他の北アメリカの哺乳類よりも多くの歯、50本を持っていることは興味深いことである。
実は、フクロネズミはその尻尾を奇妙な方法で使っているのです。 木のうろや地面の穴など、聖域に巣を作るとき、巣に敷く葉や草を、体の下側にぴったりとつけて、尻尾で運ぶのだ
しかし、私にとって、オポッサムの最も驚くべきことは、出産直後の様子である。
驚くべきことに、これらの小さく、発育の悪い新生児は、それぞれ1ポンドの700分の1ほどの重さで、母親の袋の中に入っていかなければならないのである。 (この旅は、目が見えず、ミツバチよりも小さい動物によって行われる。 母親の袋に到達した新生児は、母親の乳首の一つを見つけなければならない。 乳首はU字型に並んでおり、真ん中に1つある。 乳首につかまることができないと、生まれたばかりのオポッサムは死んでしまう。
通常、1つの子袋につき7～9匹の子供だけが、生まれてから1ヶ月間生き残る。 生後2ヶ月の子供は、ネズミくらいの大きさである。 成長し続けると、やがて袋を出て、母親の背中に乗るようになります。
最も広く伝えられている話のひとつに、オポッサムは危険に直面すると死んだふりをする、というものがある。 これは一般に「オポッサムごっこ」として知られている。 しかし、実際は、フクロネズミも危険から逃げ出し、木や穴の中で安全を確保しようとする。 著名な自然作家であるLeonard Lee Rue IIIは、彼が野生で遭遇した文字通り何千匹ものオポッサムのうち、わずか50匹ほどしか「オポッサムごっこ」をしなかったと報告しています。
オペッサムごっこをしているとき、動物はぐったりして、大きく開いた口から唾液が垂れ、舌が出ています。
科学者はこの状態が、文字通り筋肉を麻痺状態にする化学物質をオポッサムの体が作り出すことによって生じることを発見しました。
追い詰められたとき、彼らは時々歯を見せ、ヒューと鳴きますが、オポッサムはほとんど攻撃的ではありません。
数年前に、彼女と彼女の子供が庭でオポッサムに遭遇したので3日間家に留まったという女性から電話をもらいました。 誰かが、そのオポッサムは明らかに狂犬病を持っていて、自分たちを噛むつもりだと彼女に言いました。 彼女の庭を訪れるかもしれない他の動物とは異なり、オポッサムは、狂犬病やジステンパーなどの病気をほとんど媒介しないので、健康上のリスクをもたらすことはほとんどありません
また、他の裏庭訪問者のように、自慢のトマトをつるからむしったり、バタービーンズを食べたりすることもありません。 その代わり、フクロネズミは、落ちている果物や、ネズミなどの小さな哺乳類、昆虫などを好んで食べます。
確かに、オポッサムは、食べ残しのペットフードや、地面に落ちた鳥の種を食べることがある。 また、ゴミ箱をひっくり返してしまうこともあります。 しかし、アライグマ、犬、猫など、他の多くの生き物が、通常、これらの小さな犯罪の加害者です。
私が、オポッサムはオオカバマダラやカージナルほど美しくないが、有益で興味を引く存在であり、裏庭の野生動物のコミュニティで場所を占めるに値すると、同意していただけることを願っております。
Terry W. Johnsonは、元Wildlife Resources DivisionのNongameプログラムマネージャーで、バックヤード野生動物の専門家、Nongame Conservation SectionのフレンドグループであるTERNのエグゼクティブディレクターです。 (このコラムの転載には許可が必要です。 [email protected] までご連絡ください)。 TERN（The Environmental Resources Network）についてはhttp://tern.homestead.comで詳しく紹介しています。 “Out My Backdoor” アーカイブ.
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