Islas del Caribe Tabla de contenidos
Jamaica se encuentra a 145 kilómetros al sur de Cuba y a 160 kilómetros al oeste de Haití. Su capital, Kingston, está a unos 920 kilómetros al sureste de Miami. En su mayor extensión, Jamaica tiene 235 kilómetros de largo y varía entre 35 y 82 kilómetros de ancho. Con una superficie de 10.911 kilómetros cuadrados, Jamaica es la mayor isla del Caribe de la Commonwealth y la tercera de las Antillas Mayores, después de Cuba y La Española (la isla que contiene a la República Dominicana y Haití). Los Bancos de Pedro, una zona de mares poco profundos que se extiende generalmente de este a oeste a lo largo de más de 160 kilómetros, se encuentran al suroeste de Jamaica. Un grupo de cayos está asociado a los bancos. Al sureste se encuentran los Cayos Morant, a cincuenta y un kilómetros de Morant Point, el punto más oriental de Jamaica.
Jamaica y las demás islas de las Antillas evolucionaron a partir de un arco de antiguos volcanes que surgieron del mar hace miles de millones de años. Durante los periodos de inmersión, se depositaron gruesas capas de caliza sobre la antigua roca ígnea y metamórfica. En muchos lugares, la caliza tiene miles de metros de espesor. El país puede dividirse en tres regiones terrestres: las montañas orientales, los valles y mesetas centrales y las llanuras costeras.
La zona más alta es la de las Montañas Azules. Estas montañas orientales están formadas por una cresta central de roca metamórfica que va de noroeste a sureste y de la que sobresalen muchas espuelas largas hacia el norte y el sur. En una distancia de más de 3 kilómetros, la cresta de la cresta supera los 1.800 metros. El punto más alto es el Pico de las Montañas Azules, con 2.256 metros. Las Montañas Azules se elevan a estas alturas desde la llanura costera en el espacio de unos dieciséis kilómetros, produciendo así uno de los gradientes generales más pronunciados del mundo. En esta parte del país, la antigua roca metamórfica se revela a través de la piedra caliza circundante.
Al norte de las Montañas Azules se encuentra la meseta caliza fuertemente inclinada que forma las Montañas John Crow. Esta cordillera se eleva a más de 1.000 metros de altura. Al oeste, en la parte central del país, se encuentran dos altas mesetas onduladas: las Dry Harbour Mountains al norte y la Manchester Plateau al sur. Entre ambas, el terreno es escarpado y aquí, además, las capas de caliza se rompen con las rocas más antiguas. Los arroyos que nacen en la región fluyen hacia el exterior y se hunden poco después de alcanzar las capas calcáreas.
La meseta calcárea cubre dos tercios del país, por lo que las formaciones kársticas dominan la isla. El karst se forma por la erosión de la piedra caliza en disolución. Los sumideros, las cuevas y las cavernas, los arroyos que desaparecen, las colinas con jorobas y los suelos de color rojo residual en los valles son rasgos distintivos de un paisaje kárstico; todos ellos están presentes en Jamaica. Al oeste de las montañas se encuentra el terreno escarpado del Cockpit Country, uno de los ejemplos más espectaculares del mundo de topografía kárstica.
El Cockpit Country está salpicado de hondonadas de hasta quince metros de profundidad y separadas por colinas y crestas cónicas. Esta zona del país fue conocida en su día como la «Tierra de Mirar Atrás», porque se dice que los jinetes españoles que se aventuraban en esta región de esclavos fugitivos hostiles iban de dos en dos, con un jinete mirando hacia atrás para mantener una vigilancia preventiva. Donde se han disuelto las crestas entre los sumideros de la zona de la meseta, se han formado cuencas o valles de fondo plano que están llenos de suelos de terra rosa, algunos de los más productivos de la isla. La mayor cuenca es el Valle de Clarendon, de ochenta kilómetros de largo y treinta y dos de ancho. El Valle de la Reina de España, el Valle de Nassau y el Valle de las Cuevas se formaron por el mismo proceso.
La costa de Jamaica presenta muchos contrastes. La costa noreste está muy erosionada por el océano. Hay muchas pequeñas ensenadas en la escarpada costa, pero ninguna llanura costera de cierta extensión. Una estrecha franja de llanura a lo largo de la costa norte ofrece mares tranquilos y playas de arena blanca. Detrás de las playas hay una llanura elevada de arrecifes de coral levantados.
La costa meridional presenta pequeños tramos de llanura bordeados por playas de arena negra. Éstas están respaldadas por acantilados de piedra caliza donde terminan las mesetas. En muchos tramos sin llanura costera, los acantilados caen 300 metros directamente al mar. En el suroeste, amplias llanuras se extienden hacia el interior durante varios kilómetros. El río Negro recorre setenta kilómetros a través de la mayor de estas llanuras. Las llanuras pantanosas de la Gran Morazón y la Morazón Superior llenan gran parte de las llanuras. La costa occidental contiene las mejores playas de la isla, que se extienden más de seis kilómetros a lo largo de un banco de arena en Negril.
En Jamaica hay dos tipos de clima. En el lado de barlovento de las montañas prevalece un clima tropical de tierras altas, mientras que en el lado de sotavento predomina un clima semiárido. Los cálidos vientos alisios del este y el noreste aportan lluvias durante todo el año. Las precipitaciones son más intensas de mayo a octubre, con picos en esos dos meses. La precipitación media es de 196 centímetros al año. Sin embargo, las precipitaciones son mucho mayores en las zonas montañosas orientadas al norte y al este. Donde las elevaciones más altas de las montañas John Crow y las Blue Mountains captan la lluvia de los vientos cargados de humedad, las precipitaciones superan los 508 centímetros al año. Como la mitad suroeste de la isla se encuentra a la sombra de las montañas, tiene un clima semiárido y recibe menos de 762 milímetros de lluvia al año.
Las temperaturas son bastante constantes durante todo el año, con una media de 25°C a 30°C en las tierras bajas y de 15°C a 22°C en las zonas más altas. Las temperaturas pueden descender a menos de 10°C en las cumbres de las Montañas Azules. La isla recibe, además de los vientos alisios del noreste, refrescantes brisas de tierra durante el día y refrescantes brisas de mar por la noche. En Jamaica se conocen como la «brisa del doctor» y la «brisa del sepulturero», respectivamente.
Jamaica se encuentra en el límite de la trayectoria de los huracanes; por ello, la isla suele sufrir sólo daños indirectos por las tormentas. Sin embargo, los huracanes a veces golpean directamente las islas. En 1980, por ejemplo, el huracán Allen destruyó casi toda la cosecha de plátanos de Jamaica.
Aunque la mayor parte de la vegetación autóctona de Jamaica ha sido despojada para hacer sitio a los cultivos, algunas zonas han permanecido prácticamente inalteradas desde la época de Colón. La vegetación autóctona puede encontrarse a lo largo de la costa norte, desde Río Bueno hasta Discovery Bay, en las partes más altas de las Montañas Azules y en el corazón del Cockpit Country.
