Diseñadora de jardines inglesa distinguida y experta en plantas que ha tenido una profunda y continua influencia en la horticultura inglesa y americana. Variaciones del nombre: (apodo) Aunt Bumps. Pronunciación: JEE-kl. Nació el 29 de noviembre de 1843 en Londres; murió en su casa de Munstead Wood, Surrey, el 8 de diciembre de 1932; hija de Edward Joseph Hill Jekyll (un oficial militar retirado) y de Julia (Hammersley) Jekyll (miembro de una prominente familia de banqueros); se educó en casa y en la Escuela de Arte de Kensington, 1861-63; nunca se casó; no tuvo hijos.
Se trasladó a Bramley, Surrey (1848); viajó por Grecia, Italia y Argelia (1863-74); la familia se instaló en Wargrave Hill, Berkshire (1868); conoció a William Robinson (1875); la familia regresó al oeste de Surrey (1876); publicó su primer artículo en la revista de Robinson, The Garden (1881); conoció al arquitecto Edwin Lutyens (1889); se vio obligada a abandonar la pintura y otras actividades artísticas debido a su débil vista (1891); se traslada a su casa permanente de Munstead Wood y es honrada por la Royal Horticultural Society (1897); se convierte en editora conjunta de The Garden (1900); diseña un jardín en la Provenza, su primero en suelo extranjero (1902); recibe la Medalla de Oro Veitch Memorial (1922); se le dedica un número de la Botanical Magazine y recibe la Medalla de Honor George Robert White de la Massachusetts Horticultural Society (1929).
Obras principales:
Wood and Garden (1899); Home and Garden (1900); Wall and Water Gardens (1901); Old West Surrey (1904); Color in the Flower Garden (1908); Gardens for Small Country Houses (1912); Old English Household Life (1925).
Gertrude Jekyll fue una destacada horticultora desde las últimas décadas del siglo XIX hasta las tres primeras del siglo XX. Nacida en el seno de una familia inglesa acomodada y con buenos contactos, se dedicó a una serie de intereses artísticos hasta que, a punto de cumplir los 50 años, se vio animada por el deterioro de la vista a reducir actividades como la pintura. En ese momento, se unió al joven arquitecto Edwin Lutyens, diseñando jardines para mejorar las casas de campo que éste proyectaba. Juntos crearon 100 casas de campo con sus correspondientes jardines; por su cuenta, Jekyll diseñó otros 300 jardines, muchos de ellos situados en Estados Unidos.
Para ella, la jardinería no era un oficio, ni siquiera una ciencia, sino un arte.
-Harold Faulkner
Al mismo tiempo, los escritos de Jekyll y sus actividades como asesora la convirtieron en la principal autoridad en materia de jardinería de su época. Presentó a un vasto y adorable público, tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, 15 libros y 2.000 artículos. En los últimos años, la imagen establecida de Jekyll como una artista potencialmente grande frustrada por su mala vista, así como una figura victoriana con una personalidad cuidadosamente controlada, ha sido cuestionada por la biógrafa Sally Festing . Para ella, Jekyll era «mucho más complicada, abrasiva, autocrática, impaciente, amante de la diversión y adorable de lo que se ha hecho creer».
Gertrude Jekyll llevó las prácticas de jardinería de su país en una nueva dirección. En contraste con el estilo formal de diseño de jardines que había cobrado importancia a mediados del siglo XIX -con bordes de cinta, parterres elevados y grandes pirámides de flores-, estaba surgiendo un enfoque alternativo bajo la égida de William Robinson, defensor de un estilo de jardinería libre y natural. Jekyll fue una figura crucial a la hora de combinar y armonizar los dos estilos; sus diseños, por ejemplo, a menudo requerían un jardín formal cerca de la casa, con uno más natural que surgía a medida que el bosque se acercaba.
La visión más elocuente de Jekyll sobre su trabajo apareció en su introducción a Wood and Garden: «El mejor propósito de un jardín es dar placer y refrescar la mente, calmar, refinar y elevar el corazón en un espíritu de alabanza y agradecimiento». Con ese mismo espíritu, expresó su respeto por los jardines modestos, especialmente los jardines de las casas de campo inglesas. «El tamaño de un jardín tiene muy poco que ver con su mérito», escribió, ya que tales cosas dependían del accidente de la riqueza del propietario. «Es el tamaño de su corazón, su cerebro y su buena voluntad», según Jekyll, «lo que hará que su jardín sea delicioso o aburrido». Los pequeños jardines plantados por los propietarios de las casas de campo situadas al borde de la carretera eran para ella una maravillosa fuente de conocimientos hortícolas. Allí se encontraban flores que habían sido rechazadas de los jardines paisajísticos más formales de la primera mitad del siglo XIX. Así, el emparejamiento accidental de plantas, o la innovación casual practicada por el propietario de un jardín campestre, le aportaron una gran experiencia práctica.
La futura horticultora nació en Londres el 29 de noviembre de 1843, siendo una de seis hijos y la segunda hija de Edward Joseph Jekyll y Julia Hammersley Jekyll . Su padre era un hombre independiente y adinerado que pudo servir, en sus primeros años, como oficial de la elegante Guardia de Granaderos. Se casó con Julia Hammersley, hija de un banquero, y ambos pasaron gran parte de su vida viviendo en el campo. Como hija de una familia privilegiada, Jekyll gozaba de una libertad inusual para perseguir sus intereses. Según Festing: «Gertrude era el producto de una época en la que la mayoría de las mejores cosas de la vida, la riqueza, la propiedad y la posición social, pertenecían a aquellos que habían nacido para ello». Según sus propios recuerdos, Jekyll se interesó por las flores a la edad de cuatro años aproximadamente, chocando con su enfermera cuando la mujer mayor se negaba a permitir que Gertrude se llevara a casa dientes de león comunes del parque.
En 1848, se encontró en el oeste de Surrey, la parte de Inglaterra en la que realizaría su trabajo más distinguido como jardinera, cuando su familia se trasladó a una nueva casa cerca de la ciudad de Guildford. Según recordó más tarde, alrededor de los siete años tropezó por primera vez con un bosquecillo de prímulas, una flor que más tarde se convertiría en el centro de su jardinería. Fue una experiencia que, según recuerda, dejó una profunda impresión en su mente. También recuerda haber pasado horas en el gran jardín de la casa familiar. Cuando tenía nueve años, la institutriz de la familia le proporcionó un libro sobre flores silvestres, iniciando así el proceso de autoeducación de Gertrude en materia de plantas.
Inmersa en un ambiente familiar que veneraba el arte y la música -su madre era una intrépida artista además de una seria pianista que había estudiado con Felix Mendelssohn, un amigo de la familia-, Gertrude Jekyll dio a los 17 años el paso ligeramente atrevido de matricularse en la Escuela de Arte de Kensington. Para una joven de su entorno social, dedicarse seriamente al arte todavía se consideraba una excentricidad. Dividía su tiempo entre sus estudios de arte en Londres y su casa de campo en Surrey. El agudo sentido del color que caracterizó su trabajo como diseñadora de jardines bien pudo provenir de su estudio académico del arte.
Su mundo también se amplió cuando emprendió una serie de viajes en compañía de amigos casados a otras partes de Europa y al Mediterráneo oriental. En 1863-64, por ejemplo, sus viajes la llevaron a Grecia, Rodas y Asia Menor. Visitó París en 1866, hizo un largo viaje a Italia en 1868 y, en 1873-74, acompañó a una amiga a Argelia. A lo largo de su vida, viajó al extranjero una docena de veces, principalmente a Europa.
Jekyll conoció a hombres elegibles, pero sin resultados románticos. Una joven de gran tamaño y barbilla retraída que ya llevaba gafas por su miopía, le parecía a su padre «un pez raro», y el gusto por la soledad era una parte importante de su maquillaje personal. «Nadie la llamaba guapa», escribe Festing, «y hay indicios de que nunca aceptó del todo su físico». Así, la joven pasó por los años en que sus contemporáneas se casaban sin apegarse a un cónyuge. En su lugar, sus energías se volcaron en la pintura. Sus intereses artísticos y su círculo de amigos la pusieron en contacto con John Ruskin a mediados de la década de 1860. Ruskin, el crítico de arte y guía cultural de la época, elogió su pintura, y entre 1865 y 1870 expuso diez de sus acuarelas. Gran parte de su vida se centró en la familia de Jacques Blumenthal, compositor y pianista de la reina Victoria. A través de él, conoció al pintor Hercules Brabazon y a la princesa Louise (1848-1939), duquesa de Argyle, hija de Victoria.
Mientras sus intereses se centraban en la pintura, Gertrude Jekyll ayudaba a sus conocidos en la decoración de interiores y se sumergía en otras actividades como la jardinería, las incrustaciones de madera y los bordados. A mediados de la década de 1880 se dedicó a la fotografía. Tales actividades reflejaban su conocimiento de William Morris, que promovía la producción de artesanía noble para contrarrestar los artículos de mala calidad que la revolución industrial había vertido en abundancia.
Según Festing, «Gertrude Jekyll no cambió, como sugiere la leyenda, su pincel por una pala en algún momento de su vida». En lugar de ello, a finales de sus 20 años, «se dedicó a recorrer los jardines de las casas de campo, volviendo a casa cargada de semillas y esquejes». Una nueva amistad con William Robinson, editor de The Garden, comenzó en 1875 y también allanó el camino para lo que se convertiría en el centro de su vida, ya que ahora comenzó a contribuir con artículos para su revista.
La familia Jekyll había vivido en Berkshire desde 1868 hasta 1876, regresando a West Surrey después de la muerte del padre de Gertrude cuando la casa en Berkshire pasó a su hermano mayor. En su nueva casa familiar de Munstead Heath, en el oeste de Surrey, Gertrude siguió los preceptos de William Morris y se interesó cada vez más por la artesanía, como el diseño y la fabricación de vajillas ornamentales, y la pintura le ocupaba cada vez menos tiempo. También pasaba muchas de sus horas explorando el campo cercano en su pequeño carruaje. Los viajes de Jekyll por la campiña de Surrey, con su profusión de vegetación salvaje, llegaron a desempeñar un papel importante en el desarrollo de sus ideas sobre la jardinería. Al igual que su mentor Robinson, se convenció de que los mejores jardines no alteraban la naturaleza de forma artificial.
La intensidad del interés de Jekyll por la jardinería aumentó en la década de 1880. Sólo en 1881 envió 19 artículos a la revista The Garden de Robinson, y su creciente reputación como jardinera la llevó a ser jueza en la exposición anual de la Horticultural Society en el Regent Park de Londres. Su propio jardín, que a menudo describía en sus artículos, se convirtió en un imán para los expertos en horticultura que la visitaban, y cada vez era más solicitada como consultora para quienes planificaban jardines. En 1883, contribuyó con un importante capítulo sobre el color al libro pionero de Robinson The English Flower Garden.
A finales de la década de 1880 y principios de la siguiente, cuando Jekyll se acercaba a la edad de 50 años, esta mujer activa y de mentalidad artística encontró dos nuevos elementos que cambiaron su vida. En primer lugar, surgió una cálida amistad con el joven arquitecto Edwin Lutyens; lo conoció inicialmente en Surrey, en 1889, en casa de un vecino y compañero de jardín. En 1891, después de sentirse cada vez más incómoda con su débil vista, consultó a un reputado oftalmólogo en Alemania. El especialista le comunicó que su vista nunca mejoraría y que, para evitar que se debilitara aún más, debía abandonar sus actividades favoritas, como la pintura y el bordado. En opinión de Festing, Jekyll era «una pintora mediocre, una artesana dotada y una diseñadora de jardines única», y su pasión por la excelencia hizo que le resultara relativamente fácil concentrar sus energías en las labores de jardinería, en las que sus talentos tenían pleno juego. Además, en la década anterior, ya se había alejado de otras actividades para concentrarse en la jardinería.
La biógrafa Betty Massingham interpretó estos acontecimientos de forma diferente y más dramática. Para ella, la vida de Jekyll se vio obligada a dar un nuevo y abrupto giro; y subrayó cómo Jekyll quedó destrozada por las noticias que le dio el oftalmólogo. Sin embargo, desde su punto de vista, Jekyll se salvó por su capacidad de dedicarse a la nueva actividad de la jardinería: «Tenía esta otra cuerda en su arco. … no había descuidado la faceta de jardinera de su vida, que ahora iba a acudir en su ayuda de forma práctica». A Jekyll le ayudaba la afluencia de su familia y la ausencia de necesidad de ganarse la vida. Además, Massingham señala que la aversión a la autocompasión y una fuerte creencia religiosa también ayudaron a una agitada Gertrude Jekyll.
La amistad de Lutyens con Jekyll se plasmó en frecuentes visitas a Surrey en las que el joven y la anciana exploraron Surrey y el cercano Sussex para estudiar la pintoresca arquitectura de la zona. Ella pudo ayudar al arquitecto novato recomendándole a amigos de la familia y a clientes para los que hacía diseños de jardines. Por ejemplo, impulsó su carrera presentándole a la princesa Louise, ahora esposa del marqués de Lorne. También se convirtió en su firme apoyo cuando ascendió en la escala social en un esfuerzo exitoso por casarse con Lady Emily Lytton , hija del antiguo virrey de la India y hermana de Lady Constance Lytton.
En su trabajo inicial con Lutyens, Jekyll se limitó a ofrecer al joven arquitecto algunos consejos sobre el jardín que acompañaría a una casa de campo que estaba diseñando en un lugar cercano a la ciudad de Farnham. Su colaboración se intensificó a mediados de la década de 1890: La madre de Gertrude había muerto en 1895, el hermano de Gertrude se hizo cargo de la casa familiar de Munstead Heath, y ella impulsó la planificación con Lutyens de su propia casa en las cercanías, llamada Munstead Wood. Ya habían trabajado juntos en la planificación de ocho jardines y dos casas de campo.
En 1897, el año en que se mudó a Munstead Wood, Jekyll recibió un importante honor. La Royal Horticultural Society la eligió como uno de los 60 eminentes jardineros a los que se les concedió la Medalla de Honor Victoria con motivo del Jubileo de Diamante de la monarca. En esta conmemoración de los 60 años de la reina en el trono británico, Jekyll fue una de las dos únicas mujeres que recibieron la distinción.
Colaboradora durante mucho tiempo en revistas de jardinería, Gertrude Jekyll pronto aumentó su reputación con la publicación de dos importantes libros, Wood and Garden (1899) y Home and Garden (1900). Como señala Festing, los pasajes de Wood and Garden demuestran de forma vívida la visión cargada de privilegios de Jekyll sobre el sistema de clases inglés y los trabajadores que la ayudaban. El jardinero trabajador común carecía de oportunidades para desarrollar su mente, insistía Jekyll; por tanto, sólo podía aportar una imaginación limitada a su tarea. Dichos sirvientes sólo podían hacer lo que se les decía; podían, escribió, «preparar el lienzo y moler los colores e incluso poner la paleta, pero sólo el maestro puede pintar los cuadros».
En los años siguientes, Jekyll comenzó a producir obras de forma prodigiosa y, en 1908, había completado diez libros. En 1900, también había asumido la tarea de editora conjunta de The Garden, aunque su mala vista la obligó a desempeñar este cargo durante sólo dos años. Cuando le pidieron consejo sobre los jardines de todo el mundo -una petición vino de Sudáfrica en relación con el jardín de Cecil Rhodes-, Jekyll continuó su colaboración con Lutyens hasta que un cliché arquitectónico de la época se convirtió en «una casa de Lutyens con un jardín de Jekyll». Expresó el espíritu de su colaboración en su libro Wall and Water Gardens: para trabajar bien juntos, el arquitecto y el paisajista, con «muchos conocimientos por ambas partes», deben comprender hasta cierto punto el trabajo del otro, pero «cada uno debe considerar con sentimientos de amable reverencia los dominios desconocidos del conocimiento superior del otro».
Jekyll escribió notablemente sobre arreglos florales. Como dijo Massingham, «Ella sugiere que ciertas flores se usen juntas como un pintor sugeriría los colores a usar de su caja de pinturas». Además, sus viajes por el campo la habían convertido en un almacén de información sobre la artesanía local, y había reunido una gran colección de utensilios de las casas de Surrey. Reunió su conocimiento enciclopédico de la sociedad aldeana de Surrey -su forma de hablar, sus modales, sus canciones y sus artefactos- en su libro Old West Surrey, Some Notes and Memories. En consonancia con sus puntos de vista generales sobre las relaciones de clase, Jekyll presentó aquí una visión idealizada de la aldea rural con su pintoresca población satisfecha de ser los trabajadores en la base de una sociedad estructurada. Tres años más tarde, donó gran parte de su colección de artefactos del pueblo al recién inaugurado museo de la Sociedad Arqueológica de Surrey.
Lo que algunos biógrafos consideran su mayor logro en el desarrollo de la jardinería inglesa, su libro Color Scheme in the Flower Garden, apareció en 1908. Su principio rector era sencillo: «Plantar tierra es pintar un paisaje con cosas vivas». Por lo tanto, afirmaba, el jardinero tenía la obligación con el jardín de «utilizar las plantas para que formen bellos cuadros». Para ello, recomendaba agrupar las flores que florecen al mismo tiempo. No hay que esforzarse por cubrir todo un jardín con plantas en flor, ya que «los grupos de belleza floral son más agradables… que los tramos de vegetación intermedia». Como fotógrafa experimentada, ilustró el texto con 85 fotografías suyas. En 1907, uno de sus libros se tradujo al alemán y, de no ser por el estallido de la guerra en 1914, varias de sus obras habrían aparecido en francés en una imprenta belga.
El estallido de la actividad de Jekyll y su continua colaboración con Lutyens se produjeron en un contexto de aumento de su edad y de agotamiento de sus energías. En los años anteriores a 1914 y al estallido de la Primera Guerra Mundial, ya no intentó viajar al extranjero, e incluso los viajes prolongados dentro de Inglaterra le resultaban agotadores. Presentaba sus proyectos en forma de extensos dibujos en papel acompañados de detalladas instrucciones escritas para los jardineros del lugar.
A pesar de su edad, Gertrude Jekyll respondió a la guerra sumergiéndose en una serie de nuevas actividades. Recogió las plantas necesarias para la guerra, convirtió muchos de sus parterres en huertos para producir alimentos para un hospital militar cercano y abrió su casa a los soldados que la visitaban. Esta notable autoridad en materia de flores escribió artículos en The Gardener aconsejando a las mujeres británicas cómo sustituir las patatas por chirivías y nabos para ayudar al país en su escasez de alimentos en tiempos de guerra. También desempeñó un papel asesor en la planificación de la gran colección de cementerios militares británicos de la posguerra. Lutyens, cuya reputación ya le había llevado a tener el honor de diseñar la nueva capital británica de la India en Delhi, emprendió la tarea de los diseños de los cementerios. Su vieja amiga y colaboradora Gertrude Jekyll revisó y aprobó sus conceptos.
Incluso en la posguerra, cuando ella tenía más de 80 años y Lutyens había alcanzado ya la cima de la profesión arquitectónica, Jekyll continuó su larga colaboración. Y su actividad siguió siendo prodigiosa. Su salud era tan frágil que su médico la obligaba a pasar un día a la semana en la cama, pero escribió numerosos artículos para diversas publicaciones de interés general y de jardinería, al tiempo que enviaba sus antiguos libros en ediciones nuevas y revisadas. Sólo en 1923 trabajó en 13 proyectos, entre ellos un jardín conmemorativo en el Winchester College. El año anterior había sido galardonada con la Veitch Memorial Medal de la Royal Horticultural Society. Ahora era reconocida tanto en Estados Unidos como en Europa, y recibía encargos -además de lujosos elogios en las publicaciones de jardinería americanas- de ricos conocedores de la jardinería al otro lado del Atlántico. Sus libros se publicaron en Estados Unidos a partir de 1900 y, en 1929, añadió la Medalla de Honor George Robert White de la Sociedad de Horticultura de Massachusetts a sus otros honores.
En sus últimos años, Jekyll estaba casi completamente ciega y era incapaz de moverse. Visitaba su jardín utilizando una silla de ruedas. Aunque su trabajo continuó -casi hasta el día de su muerte, Jekyll escribió artículos y revisó sus ya clásicos libros sobre jardinería- se vio sacudida por la muerte de su pariente más cercano, su querido hermano Herbert, a finales de septiembre de 1932. El 8 de diciembre de 1932, justo después de su 89º cumpleaños, ella también sucumbió en Munstead Wood, su casa de toda la vida en Surrey.
Judith B. Tankard , una admiradora estadounidense, resumió el logro de Jekyll en un artículo escrito en el 150º aniversario del nacimiento de la jardinera. «Sus sofisticados y a la vez prácticos consejos para agrupar artísticamente planes de texturas con secuencias de colores coordinadas han desafiado a los jardineros durante años». Jekyll «se deleitó en el uso del verde como color de jardín… plantando en barridos de colores armoniosos en lugar de filas rígidas de curiosidades demasiado brillantes».
Fuentes:
Brown, Jane. Gardens of a Golden Afternoon: The Story of a Partnership: Edwin Lutyens and Gertrude Jekyll. NY: Van Nostrand Reinhold, 1982.
Festing, Sally. Gertrude Jekyll. Londres: Viking, 1991.
Massingham, Betty. Miss Jekyll: Portrait of a Great Gardener. London: Country Life, 1966.
Tankard, Judith B. «Celebrating Gertrude Jekyll», en Horticulture: The Magazine of American Gardening. November 29, 1993, p. 11.
Lectura sugerida:
Bisgrove, Richard. The Gardens of Gertrude Jekyll. Boston, MA: Little, Brown, 1992.
Hussey, Christopher. The Life of Sir Edwin Lutyens. Woodbridge, Suffolk, Inglaterra: Antique Collectors’ Club, 1984.
Hyams, Edward. A History of Gardens and Gardening. NY: Praeger, 1971.
Tooley, Michael, ed. Gertrude Jekyll: Artist Gardener Craftswoman: A Collection of Essays to Mark the 50th Anniversary of Her Death. Witton-Le-Wear, Inglaterra: Michaelmas Books, 1984.
Weideger, Paula. «A Budding Genius: The Growing Legend of Landscape Artist Gertrude Jekyll», en Ms. March 1989, pp. 48-49.
Neil M. Heyman , Professor of History, San Diego State University, San Diego, California