(1847-82). Celebrada en canciones, historias y películas, la leyenda del forajido Jesse James se ha convertido en una parte permanente de la tradición del Oeste americano del siglo XIX. Durante 16 años, de 1866 a 1882, las bandas de James fueron el azote de los bancos y de las diligencias y trenes que transportaban oro. (Véase también frontera.)
Jesse Woodson James nació cerca de Centerville (actual Kearney), Missouri, el 5 de septiembre de 1847. Su hermano Frank (Alexander Franklin James) había nacido cuatro años antes, el 10 de enero de 1843. Su padre abandonó a la familia cuando Jesse tenía dos años para buscar oro en California. Cuando comenzó la Guerra Civil estadounidense en 1861, la familia James, junto con muchos otros habitantes de Missouri, estaba del lado de la Confederación. Frank se unió a una banda de asaltantes confederados dirigida por William C. Quantrill, haciéndose amigo de su compañero Thomas Coleman («Cole») Younger (ver hermanos Younger). Jesse siguió el ejemplo de Frank al unirse a la banda de guerrilleros de «Bloody» Bill Anderson. Estos guerrilleros asaltaron comunidades en Kansas y Missouri, mataron a ciudadanos pro-norteños y robaron vagones de correo. Al final de la Guerra Civil, las bandas se rindieron, pero Jesse fue herido gravemente por soldados del ejército de la Unión mientras estaba bajo bandera de tregua.
Jesse y Frank, junto con otros ocho hombres, comenzaron su carrera de forajidos robando un banco en Liberty, Missouri, el 13 de febrero de 1866. Ese mismo año, Cole Younger se unió a la banda, y los demás hermanos Younger le siguieron uno a uno durante los años siguientes. La banda de James robó bancos desde Iowa hasta Alabama y Texas y comenzó a asaltar trenes en 1873. Los bandidos también se aprovecharon de las diligencias, las tiendas y los individuos.
El robo del oro de los trenes y las diligencias mejoró en gran medida la reputación de la banda de James entre los habitantes del Oeste. Mientras que los robos a los bancos afectaban a los ahorros de la gente corriente, el robo de oro promovía la imagen de Robin Hood, es decir, robar a los ricos para dárselo a los pobres, aunque no se sabe con certeza cuántas donaciones hizo la banda. No obstante, los escritores que exageraron sus hazañas para satisfacer la demanda de los lectores orientales de relatos sangrientos del Oeste contribuyeron a convertir a Jesse James en una figura romántica.
El 7 de septiembre de 1876, la banda de los James estuvo a punto de ser destruida en un intento de robar un banco en Northfield, Minnesota. Sólo los hermanos James escaparon de la muerte o de la captura. Los tres hermanos Younger fueron heridos, capturados y encarcelados. No se volvió a saber nada de Frank y Jesse James hasta 1879 cuando, con la banda reconstituida, robaron un tren en Glendale, Missouri.
En 1881 el gobernador Thomas T. Crittenden de Missouri ofreció una recompensa de 10.000 dólares por la captura de los hermanos James, vivos o muertos. El 3 de abril de 1882, en la casa de Jesse en St. Joseph, Missouri, Jesse estaba ajustando un cuadro en la pared cuando Robert Ford, un miembro de la banda, le disparó en la nuca. Jesse murió al instante, y Ford cobró la recompensa. Unos meses después, Frank se entregó a las autoridades. Fue juzgado por sus crímenes pero fue absuelto, probablemente por el sentimiento público. Frank James vivió toda su vida en la granja de su familia en Missouri, donde murió el 18 de febrero de 1915.