Su padre murió cuando él tenía dos años y su sobreprotectora madre lo envió a la academia de Wushu a la edad de 12 años.Practicando Wushu desde niño, desde los 12 años ganó el título de campeón nacional de artes marciales de China 5 veces (entre 1974 y 1979). Su éxito llevó a la República Popular China a declararlo «Tesoro Nacional». Así, fue invitado a acompañar varias visitas oficiales chinas al extranjero.
A la edad de 17 años incompletos, en 1979, debutó en el cine con el Templo Shaolin, que inmediatamente se convirtió en un éxito nacional en China. Artista marcial excepcional, dotado de una impresionante destreza técnica, perfeccionista y disciplinado, a menudo fue comparado con Bruce Lee.
Se hizo célebre en el extranjero cuando trabajó con Tsui Hark en 1991 en la famosa película Érase una vez en China, en la que interpretaba al héroe popular Wong Fei Hung.
Durante años, Li ha interpretado a héroes legendarios del folclore chino, desde el revolucionario que lucha contra la dinastía manchú en Fong Sai-yuk, pasando por el monje caído que busca la redención en Tai Chi Master, hasta el vengador de los chinos contra los invasores japoneses en Fist of Legend, un remake de Fist of Fury protagonizado por Bruce Lee.
Los años pasaron con Jet Li convirtiéndose en una de las figuras más destacadas del cine asiático, pero aún faltaba el reconocimiento mundial. La oportunidad llegó con Máquina letal 4. Su primer papel en una película de Hollywood fue como villano en una saga policial que conquistó el mundo entero, versando su historia sobre las aventuras y desventuras del dúo de policías interpretado por Mel Gibson y Danny Glover. Jet Li, en esta película, interpreta, por primera vez, el papel de un malo en una cinta. El éxito del largometraje estuvo muy lejos de sus homólogos anteriores, pero hizo que Jet Li llamara la atención de Hollywood. Joel Silver quedó impresionado con el potencial de Li en las películas de acción y lo invitó a interpretar el papel principal de Romeo debe morir, donde la otra figura principal era la fallecida actriz y cantante Aaliyah.
Jet Li recibió una invitación de Ang Lee para asumir el papel de Li Mu Bai en la fabulosa epopeya de artes marciales El tigre y el dragón. Jet Li declinó la oferta porque había prometido a su mujer que no trabajaría durante su embarazo. Li Mu Bai iba a ser interpretado excelentemente por Chow Yun-Fat. Jet Li se casó dos veces, teniendo cuatro hijos.
Continuando su gira por el Oeste, Jet Li coprotagonizaría con la aclamada actriz Bridget Fonda en El beso del dragón, lucharía contra sí mismo en La confrontación y se embarcaría en un duelo con Mark Dacascos en Contra el tiempo, película en la que también aparecía el rapero DMX.
Volvería a China para interpretar el papel de Nameless en la película de artes marciales Hero. Aunque la película se estrenó en China en 2002, Li aún tendría la oportunidad de actuar junto a la leyenda Morgan Freeman y el cotizado Bob Hoskins en Danny the Dog, en una interpretación alabada por la crítica.
En 2006, llegó a confirmar que El maestro de armas sería su última película orientada a las artes marciales en el universo de la antigua China (esto se puede ver en los extras del DVD). En contradicción con esto, dos años después, protagonizó El Reino Prohibido junto a otra leyenda de las artes marciales chinas: Jackie Chan. A partir de ahí, se dedicó al cine de acción y actuó en Los mercenarios con Sylvester Stallone y otros veteranos en 2010. También actuó en la secuela de 2012, Los mercenarios 2.
En 2013, actuó como un policía en busca de asesinatos que tuvieron lugar en Hong Kong en Double Jeopardy junto a Zhang Wen.