Según la ley judía tradicional, alguien es judío si nace de una madre judía o se convierte al judaísmo. Por lo tanto, un niño que nace de un padre judío y una madre no judía no es judío aunque se haya criado con una identidad judía. Antes de la década de 1960, cuando los matrimonios mixtos en Estados Unidos eran relativamente infrecuentes, esta ley tenía pocas consecuencias prácticas. Hoy, sin embargo, más de un tercio de los judíos se casan entre sí y, en la mayoría de los casos, son hombres judíos los que se casan con mujeres no judías. Como resultado, se calcula que en Estados Unidos hay unos 220.000 niños nacidos de mujeres no judías casadas con hombres judíos.
En marzo de 1983, el movimiento reformista rompió con las sectas judías ortodoxas y conservadoras -y con la ley judía- y declaró que un niño nacido de un progenitor judío, ya sea la madre o el padre, está bajo la presunción de ser judío. Esta resolución sobre la descendencia patrilineal continuó declarando que la judeidad de una persona no es, sin embargo, automática, sino que debe ser activada por actos judíos «apropiados y oportunos». No basta con nacer de un padre judío. El movimiento reformista también señala que en la Biblia la línea siempre seguía al padre, incluidos los casos de José y Moisés, que se casaron con familias sacerdotales no israelitas.
La decisión reformista de considerar a un niño como judío sobre la base de la descendencia patrilineal, además de la matrilineal, ha provocado una agria controversia. En el futuro, los judíos tradicionales que deseen casarse con un judío reformista tendrán que examinar los antecedentes de su futuro cónyuge para asegurarse de que es judío según la ley judía. En realidad, sin embargo, el cambio del movimiento reformista no es tan grande como parecía al principio. Si los rabinos reformistas hubieran mantenido la definición tradicional de judío y hubieran insistido en convertir a los hijos de mujeres no judías casadas con hombres judíos, los judíos ortodoxos habrían seguido considerando inválidas las conversiones, ya que rechazan la validez de la Reforma. (Sin embargo, también hay que tener en cuenta que en el caso de un niño nacido de padre judío pero de madre no judía, la mayoría de los rabinos ortodoxos relajan las estrictas exigencias que normalmente se imponen a los aspirantes a convertirse).
Dentro del movimiento reformista, un número significativo de rabinos se opuso a la decisión, y unos pocos se han esforzado por anularla. Eso sólo podría ocurrir si el rabinato ortodoxo se compromete a aceptar la validez de las conversiones reformistas. Dado que no parece que vaya a producirse tal acuerdo, la decisión reformista, aparentemente aprobada en gran medida para acomodar y tranquilizar a las decenas de miles de parejas mixtas que pertenecen a sinagogas reformistas, seguirá sin duda en vigor.
Dentro del movimiento conservador, un intento minoritario de definir la judeidad sobre la base de la paternidad, así como de la maternidad, ha sido derrotado de forma contundente.