La abeja buitre

Hoy se celebra la conferencia y cena anual de Verrall, un momento en el que los entomólogos del Reino Unido se reúnen en las inmediaciones del Museo de Historia Natural, con un aspecto inusualmente cuidado, y se entusiasman con los insectos mientras disfrutan de buena comida y vino. Los taxonomistas suelen llevar especímenes de especies extrañas y maravillosas para mostrarlas y contarlas, así que parece apropiado que el post de hoy trate sobre un insecto extraño y maravilloso. O mejor dicho, de tres especies relacionadas de insectos raros y maravillosos.

Cuando era niño, después de las barbacoas en las largas tardes de verano, a veces estábamos sentados en el jardín cuando las avispas obreras (Vespula vulgaris, sobre todo) bajaban volando y empezaban a roer los restos de carne de los muslos de pollo abandonados y a volar con ellos. La mayoría de las avispas vespidas son bastante aficionadas a la carne y a los líquidos azucarados (de ahí el éxito de las trampas de botellas de cola). Las abejas, por otro lado, han abandonado sus hábitos carnívoros y se han pasado a una dieta exclusivamente vegetal.

¿O no lo han hecho…?

He descubierto recientemente la existencia de las abejas buitre y he decidido que son lo suficientemente extrañas y maravillosas como para justificar un pequeño post.

Las abejas buitre no son como la mayoría de las abejas. Son, por decirlo con delicadeza, «necrófagas obligadas».

La mayoría de las abejas se alimentan de néctar y polen.

Las abejas buitre se alimentan de carne muerta.

Sólo fueron realmente apreciadas a principios de la década de 1980, pero parece que algunas personas las encontraron lo suficientemente fascinantes como para dedicarse a estudiar su comportamiento. La mayoría de los trabajos sobre ellos que puedo encontrar, al menos recientemente, parecen haber sido realizados por David Roubik en el Smithsonian (quien publicó por primera vez sobre ellos) y sus colegas.

Hay tres especies principales, todas en el género Trigona: T. hypogea, la bien llamada T.
necrophaga y T. crassipes.

Su comportamiento está bien descrito por Noll (1997) y Roubik (1982)1, y no es muy
diferente de cómo las avispas véspidas comunes se acercan a las fuentes de alimento, en realidad. Aparentemente no van a por la carne totalmente podrida y apestosa – les gusta al menos razonablemente fresca.

Trigona, por supuesto, son abejas sin aguijón eusociales – así que después de que un individuo encuentra un cadáver, rápidamente reclutan más buscadores a la fuente de alimento y pronto terminas con muchos. Sólo es cuestión de minutos o de un par de horas después de la primera visita, hasta que puede haber entre 40 y 108 abejas en el cadáver, lo que si se trata de algo del tamaño de una rata o de un lagarto es una gran densidad de abejas. Son flexibles: en las circunstancias adecuadas, también toman crías de los nidos de las avispas2 (es interesante, ya que normalmente son las avispas las que hacen esto a las abejas).

Al igual que las moscas, se alimentan regurgitando saliva con una especie de brebaje de jugos de frutas parecido a la miel sobre la fuente de alimento y luego lo lamen. La extraña mezcla de carne y carne, si es que se puede llamar así, se almacena en tarros de miel, igual que sus primos herbívoros almacenan el néctar, la miel u otras soluciones azucaradas. Las tres especies no lo hacen exactamente de la misma manera – T. hypogea parece añadir mucho más néctar/jugo, mientras que T. necrophaga almacena prácticamente sólo la «solución» de carne.

Han abandonado completamente la recolección de polen – las obreras ya ni siquiera tienen panales de polen en sus patas. Sin embargo, han sido vistas ocasionalmente visitando hongos stinkhorn3 – si alguna vez te has encontrado con un stinkhorn mientras caminas por el bosque, probablemente puedas apreciar por qué, ¡ya que huelen muy convincentemente como una cosa carnosa muerta! Al parecer, pueden consumir las esporas (que están suspendidas en una sustancia viscosa y semilíquida de color marrón), y también pueden desempeñar un papel en la dispersión de las esporas de estos hongos.

Camargo y Roubik4 han investigado su anatomía con un poco más de detalle – parece que aparte de tener unas mandíbulas bastante buenas y la falta de peines de polen, no son terriblemente excepcionales, pero útilmente son capaces de producir compuestos antibióticos en sus secreciones salivales (como resultado de una interesante flora intestinal microbiana). Lo cual, si se come carne cruda, probablemente sea útil. Algo más preocupante es que Camargo y Roubik también comentan que estas abejas producen una «miel dulce y clara… de origen desconocido». No estoy del todo seguro de cómo dedujeron que esta miel era dulce, pero por mucho que me guste la miel, cuando me la ofrecen de un nido en el que se sabe que las abejas almacenan caldo de carne de animales silvestres parcialmente digerido, personalmente la habría descartado…