Un mamífero con dientes de sable de la Edad de los Dinosaurios arroja luz sobre la diversidad de nuestros antepasados lejanos, según los investigadores.
Con sus colmillos superlargos, su largo hocico y sus grandes ojos, este animal del tamaño de un ratón guarda un extraño parecido con las ardillas con dientes de sable que aparecen en las películas animadas por ordenador de «La Edad de Hielo», añadieron los científicos.
Esta criatura recién descubierta recibe el nombre de Cronopio dentiacutus – Cronopio por las extrañas bestias de ficción que protagonizan muchos relatos del escritor argentino Julio Cortázar, y dentiacutus del latín, que significa «dientes afilados y agudos».»
Los colmillos del animal habrían medido unos 0.2 pulgadas (5 milímetros) de largo, aproximadamente una quinta parte de la longitud de su cabeza.
«Se parece un poco a Scrat, la ardilla con dientes de sable de ‘Ice Age'», dijo el investigador Guillermo Rougier, anatomista y paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Louisville en Kentucky. «La comparación con Scrat es superficial, pero demuestra lo diversos que son los mamíferos antiguos, que podemos imaginar un bicho extraño y luego encontrar algo igual».
Sigue siendo incierto para qué podría haber utilizado Cronopio sus colmillos de gran tamaño, pero los dientes caninos largos en los mamíferos de hoy en día se encuentran sobre todo en los insectívoros.
«Los insectívoros de hoy en día utilizan los caninos largos sobre todo para agarrar y sostener la presa», dijo Rougier. «Aun así, no tenemos paralelos vivos con ningún canino tan largo como el que se ve en Cronopio: está más allá de las escamas que conocemos».
Los científicos descubrieron la especie de 100 millones de años, hasta ahora desconocida, en una zona muy árida y remota del suroeste de Argentina, que ha dado abundantes esqueletos de dinosaurios y pequeños vertebrados en el pasado.
«Parece otro planeta», dijo Rougier sobre el yacimiento de Argentina. «Los huesos blancos son muy visibles contra la arenisca roja brillante que encontramos aquí».
En cambio, cuando Cronopio estaba vivo, «la zona era una llanura de inundación del río con numerosos otros animales, incluyendo grandes dinosaurios carnívoros, grandes herbívoros, cocodrilos terrestres, tortugas, esfenodontes similares a lagartos y serpientes», dijo Rougier. «No sabemos mucho sobre la flora, pero había al menos algunas coníferas altas».
«La zona tenía inundaciones periódicas», añadió. «Esto es probablemente lo que enterró originalmente a los animales».
Rougier sugirió que Cronopio fue probablemente presa de cocodrilos y dinosaurios carnívoros. A su vez, probablemente se alimentaba de insectos, larvas, otros tipos de invertebrados y tal vez algunos pequeños vertebrados.
«El cráneo de Cronopio no estaba diseñado para soportar grandes fuerzas, por lo que no podía utilizar sus dientes de sable para derribar a las presas como pueden hacer los leones con sus caninos», observó Rougier.
Los mamíferos que vivían en Sudamérica durante la Era de los Dinosaurios siguen siendo en gran medida un misterio. Hasta ahora, los investigadores sólo habían encontrado un cráneo de mamífero en Sudamérica que databa de la Era de los Dinosaurios, una criatura de 130 millones de años del tamaño de una pequeña zarigüeya llamada Vincelestes neuquenianus. Cronopio es ahora el único otro mamífero conocido de esta época, ayudando a llenar un enigmático vacío de 60 millones de años en la prehistoria de los mamíferos del continente.
«La cantidad de información que tenemos sobre los mamíferos que vivieron durante esta época en América del Sur es extremadamente escasa – los nuevos hallazgos representan, con mucho, los mejores especímenes conocidos de esa época y lugar», dijo Rougier a LiveScience.
Cronopio pertenecía a un grupo de bestias primitivas y extintas conocidas como dryolestoides, que en su día formaron parte del linaje que dio lugar a los marsupiales y a los mamíferos con placenta, como los humanos. Ya se habían encontrado restos de dryolestoides, principalmente en los continentes septentrionales; este nuevo descubrimiento, que difiere significativamente de los hallazgos anteriores, revela que este grupo de animales alcanzó niveles de variedad insospechados.
Los científicos han encontrado hasta ahora dos cráneos y mandíbulas parciales. El primer espécimen, desenterrado en 2002, fue descubierto por el mecánico de la expedición. Estos fósiles presentan la primera vez que los científicos han podido reconstruir la forma completa de un cráneo de dryolestoide: tienen rasgos vistos anteriormente en mamíferos primitivos que prepararon el camino para la evolución de marsupiales y placentarios, como el desarrollo de ciertas redes clave de vasos sanguíneos.
«Ahora tenemos un mamífero como punto de partida para seguir estudiando el linaje de todos los mamíferos, incluidos los humanos», dijo Rougier.
Los científicos detallan sus hallazgos en el número del 3 de noviembre de la revista Nature.
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