Para mitigar las desigualdades sanitarias y promover la justicia social, las vacunas contra el coronavirus deben llegar a las poblaciones desatendidas y a las comunidades de difícil acceso.
Hay pocos lugares en EE.UU. a los que no se pueda llegar por carretera, pero otros factores -muchos hospitales rurales no pueden permitirse congeladores de temperatura ultrabaja o pueden no tener electricidad fiable, por ejemplo- presentan desafíos. Sin embargo, con la voluntad y los recursos del gobierno, éstos podrían superarse.
Eso no ocurre en gran parte del resto del mundo.
Uno de nosotros, Tim Ford, es un investigador de la salud mundial que ha realizado un gran trabajo internacional sobre el agua y la salud donde la cadena de suministro de frío no puede llegar, más recientemente en la zona rural de Haití. El otro, Charles Schweik, estudia cómo la difusión de innovaciones -tanto digitales como físicas- puede resolver problemas sociales acuciantes y desigualdades sociales.
Las vacunas de Pfizer y Moderna son un gran comienzo que hay que celebrar, pero dependen de una complicada cadena de suministro de congeladores y métodos de envío a temperatura controlada llamada «cadena de frío». Esa dependencia de la cadena de frío plantea problemas de equidad y justicia social, ya que muchas partes del mundo no pueden soportar una. Los investigadores están trabajando intensamente en vacunas que puedan evitar la pesadilla logística y económica que supone la entrega de la cadena de frío.
Donde no llega la cadena de frío
En las zonas más pobres, en las partes más remotas del mundo y en los lugares donde la temperatura media diurna es alta y la electricidad no está disponible o es irregular, no hay mecanismos para mantener las vacunas a bajas temperaturas. De hecho, es posible que en muchos de estos lugares tampoco haya carreteras -y mucho menos aeropuertos-. E incluso si existen carreteras, pueden ser intransitables en ciertas épocas del año o inaccesibles por razones políticas o por disturbios civiles.
Tanto las vacunas de Moderna como las de Pfizer necesitan mantenerse congeladas y deben depender de la cadena de frío para llegar a cualquier parte. Sólo los grandes países ricos tienen los recursos para implementar una cadena de frío bien desarrollada, y eso significa que enormes partes del mundo actualmente no pueden obtener una vacuna COVID-19.
Esto es malo para la salud pública y no es equitativo ni justo.
Vacunas estables a la temperatura
Están llegando vacunas que no requieren un almacenamiento a temperaturas ultrabajas. Algunas empresas, como AstraZeneca y Johnson &Johnson, están trabajando en vacunas que sólo necesitan refrigeración en lugar de almacenamiento a temperaturas de congelación. A finales de diciembre, se autorizó el uso de la vacuna de AstraZeneca en el Reino Unido. Ambas vacunas deberían estar disponibles en el mercado mundial en los próximos meses y podrían ampliar en gran medida el alcance de las vacunas.
Ambas empresas también están trabajando con el Mecanismo COVAX, que se describe a sí mismo como «un mecanismo global de riesgo compartido para la adquisición conjunta y la distribución equitativa de eventuales vacunas COVID-19». El objetivo es poner las vacunas a disposición de todos los países que participan en el programa COVAX, independientemente de su nivel de ingresos. A mediados de diciembre, 92 países de ingresos bajos y medios se habían inscrito.
La refrigeración es mejor que la congelación, pero para lugares remotos, la temperatura ambiente es la mejor, y los investigadores están trabajando en vacunas termoestables contra la COVID-19 que no necesitarán refrigeración. Las técnicas que eliminan la necesidad de una cadena de frío para las vacunas se han utilizado durante muchas décadas con éxito. Las vacunas liofilizadas son un ejemplo de ello. La primera vacuna termoestable se desarrolló para la viruela en 1955 y se le atribuye en parte la eliminación definitiva de la enfermedad.
Hoy en día, los investigadores siguen buscando formas innovadoras de estabilizar las vacunas víricas: desde el secado al aire con películas de azúcar de bajo coste hasta la liofilización con diferentes agentes estabilizadores. Algunos investigadores también están trabajando en formulaciones líquidas estables, en particular de virus vivos atenuados de la gripe, que evitan el costoso proceso de liofilización, que no siempre es fácil para los países de ingresos bajos y medios. Todos estos enfoques podrían aplicarse a las vacunas de virus vivos que utilizan un virus atenuado, al igual que la vacuna contra la gripe, así como a las dos vacunas contra el coronavirus que están desarrollando AstraZeneca y Johnson & Johnson.
¿Esperanzas para las vacunas contra el COVID-19?
Hasta ahora, se trata sobre todo de investigación básica, pero los avances en este campo ayudarían enormemente a satisfacer las necesidades sanitarias mundiales.
Hasta la fecha, los esfuerzos más prometedores para conseguir vacunas contra el COVID-19 estables a la temperatura provienen de grupos de China e India. Los científicos chinos han desarrollado un método para envolver una vacuna de ARNm en nanopartículas lipídicas que la mantienen fresca a temperatura ambiente. Los investigadores indios utilizan un fragmento de proteína modificado que tolera las altas temperaturas. Más recientemente, un equipo del Reino Unido ha empezado a colaborar en una vacuna de dosis sólida, estabilizada con polímeros y sin agujas.
Dadas las limitaciones de la cadena de frío, existen obligaciones de salud pública, morales y éticas que exigen invertir en vacunas que puedan administrarse con enfoques distintos a los de la cadena de frío. Para la gente de muchos lugares, esa es la única manera de recibir una vacuna.