¿Qué pasó con los neandertales? Abandonaron sus hogares africanos y emigraron a Europa hace entre 350.000 y 600.000 años, mucho antes que los humanos modernos, que aparecieron hace sólo unos 45.000 años. Pero a los 5.000 años de nuestra llegada, los neandertales autóctonos habían desaparecido.
Reconstrucciones del Homo neanderthalensis en el Museo de Neanderthal de Mettmann, Alemania. Investigadores de Stanford han creado un modelo matemático que explica la extinción de los neandertales por la competencia con los humanos modernos. (Crédito de la imagen: AP Photo/Martin Meissner)
Los antropólogos han propuesto que los neandertales podrían haber acabado con ellos debido a terribles epidemias o a su incapacidad para adaptarse a los cambios climáticos de la época, pero los investigadores de Stanford sugieren ahora que una especie de guerra cultural podría haber supuesto su fin.
El equipo, dirigido por el biólogo Marcus Feldman, llegó a su conclusión tras crear modelos matemáticos que demostraban que no era necesario que los humanos superaran en número a los locales para prevalecer. Los modelos demostraron que un grupo más pequeño de humanos con un nivel de cultura más desarrollado podría llegar a expulsar a los neandertales.
La ventaja no era sólo la inteligencia bruta. Los hallazgos arqueológicos han demostrado que el tamaño del cerebro era esencialmente el mismo para los humanos y los neandertales, y recientes estudios paleoantropológicos sugieren que los neandertales eran capaces de una serie de comportamientos intelectuales avanzados típicamente asociados con los primeros humanos modernos.
Pero una cultura más desarrollada entre los humanos podría haber llevado a ser capaces de reunir territorio o cazar en un área más grande, o un mayor nivel de fabricación de herramientas. Y mejores herramientas probablemente significaron mejores armas.
«Es de suponer que en aquella época había mucha violencia», dijo Feldman, que es el profesor Burnet C. y Mildred Finley Wohlford de la Facultad de Humanidades y Ciencias. «Supongo que no sólo se hacían cosas constructivas con herramientas. Un hacha de mano puede usarse con fines constructivos y destructivos».
Al observar los resultados de la modelización, los investigadores concluyeron que una pequeña población de humanos con un alto nivel de sofisticación podría haber abrumado a una población más grande y establecida de neandertales que había estado arreglándoselas con un nivel más bajo de sofisticación cultural.
Y los ricos probablemente se hicieron más ricos en cierto sentido, porque una población creciente de humanos podía soportar un mayor nivel de sofisticación cultural. El modelado también sugiere entonces que no fue necesariamente una mutación genética la que cambió el cerebro humano y proporcionó una ventaja a los humanos sobre los neandertales, como se ha sugerido, dijo Feldman.
«Son presumiblemente los últimos parientes cercanos a nosotros, antes de que los humanos dominaran el mundo», dijo.
El equipo de investigación de Feldman incluyó a William Gilpin, estudiante de posgrado de física aplicada en Stanford, y a Kenichi Aoki, de la Organización para la Coordinación Estratégica de la Investigación y las Propiedades Intelectuales de la Universidad Meiji de Japón. Dijo que contar con un grupo interdisciplinario de expertos hace posible este tipo de trabajo.
«Una de las grandes cosas de Stanford es lo fácil que es hacer esto», dijo. «Siempre se ha dado el caso, desde que hice mi doctorado en el departamento de matemáticas, de que la investigación interdisciplinar ha sido fomentada y apoyada firmemente por la universidad».
La investigación se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.