Dado que la población que envejece se ve cada vez más afectada por la enfermedad de Alzheimer y que los ensayos clínicos de nuevos medicamentos suelen ofrecer resultados poco satisfactorios, un nuevo estudio publicado en The American Journal of Geriatric Psychiatry puede ser especialmente prometedor. En él se constata que tomar una dosis diaria de curcumina, el compuesto de la raíz de cúrcuma que da al curry su color amarillo, puede no sólo evitar que los problemas de memoria empeoren con el tiempo, sino mejorarlos. Y quizá lo más destacable es que estos cambios se observaron no sólo en las capacidades cognitivas de los participantes, sino también en sus células cerebrales.
El equipo, dirigido por Gary Small, de la UCLA, asignó al azar a 40 personas de entre 50 y 90 años para que tomaran un suplemento de curcumina de 90 mg dos veces al día o un placebo durante 18 meses.Los suplementos de curcumina eran un preparado que tiene una mayor biodisponibilidad que la habitual, lo que significa que el organismo la absorbe y utiliza más fácilmente. Todos los participantes tenían problemas leves de memoria, pero no padecían la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia. Al inicio del estudio, realizaron pruebas de memoria y cognición, rellenaron cuestionarios para medir el estado de ánimo y la depresión, y se sometieron a escáneres cerebrales para que el equipo pudiera observar la deposición de «mugre cerebral» -placas beta-amiloides y «ovillos» tau, las dos características distintivas del Alzheimer.
Cada seis meses durante el periodo de 18 meses del estudio, el equipo evaluó la memoria, la cognición y el estado de ánimo de los participantes; también escaneó sus cerebros. (El estudio era doblemente ciego, por lo que ni siquiera los investigadores sabían qué suplemento se había asignado a los participantes hasta que terminó el estudio.)
Resultó que la función de la memoria de los que habían tomado curcumina mejoró un 28% de media durante los 18 meses. En cambio, las puntuaciones del grupo de control aumentaron ligeramente (posiblemente porque se familiarizaron más con las pruebas) y luego disminuyeron. Las puntuaciones de depresión de los que tomaron curcumina también mejoraron; las del grupo de control no cambiaron. Y, curiosamente, los escáneres cerebrales revelaron una acumulación significativamente menor de amiloide y tau en dos regiones cerebrales de los participantes que tomaban curcumina: la amígdala y el hipotálamo, que controlan la ansiedad, la memoria, la toma de decisiones y las emociones.
Los principales efectos secundarios del estudio actual fueron el dolor abdominal y las náuseas.
El nuevo estudio es emocionante, ya que se trata de un verdadero estudio clínico, y las pruebas anteriores sobre los efectos terapéuticos de la curcumina han sido contradictorias. Los investigadores han observado durante mucho tiempo que algunos grupos de personas en la India tienen una menor incidencia de la enfermedad de Alzheimer, lo que se cree que se debe en parte a la mayor ingesta de cúrcuma. Los estudios también han insinuado los efectos antidepresivos y ansiolíticos de la curcumina, mientras que otros han ilustrado su papel potencial en la preservación de la función cerebral a medida que envejecemos. Se cree que los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de la curcumina son la base de sus efectos neurológicos: Se ha demostrado que interrumpe la formación de las placas amiloides que se acumulan en el cerebro de los enfermos de Alzheimer, e incluso ayuda a eliminarlas. Sin embargo, otros investigadores no creen que tenga mucho efecto, o que la curcumina sea el componente adecuado de la cúrcuma en el que centrarse.
«No se sabe con exactitud cómo ejerce sus efectos la curcumina, pero puede deberse a su capacidad para reducir la inflamación cerebral, que se ha relacionado tanto con la enfermedad de Alzheimer como con la depresión mayor», afirma Small en un comunicado. El equipo tiene previsto analizar a continuación si el suplemento puede ser eficaz en el tratamiento de personas con depresión mayor y no con problemas de memoria.
La principal limitación del estudio es que era bastante pequeño y sus participantes eran en general sanos, educados y motivados para completar el largo ensayo. Por lo tanto, no está claro si los resultados son aplicables a la población general; los estudios de seguimiento tendrán que tener esto en cuenta.
No está claro si comer curry de vez en cuando sería bueno; probablemente no. Pero los estudios han insinuado que comerlo con bastante regularidad está relacionado con una mejor cognición con la edad, y de nuevo, las poblaciones para las que es una parte regular de la dieta parecen tener un menor riesgo de Alzheimer. Habrá que seguir trabajando antes de determinar la dosis óptima para los distintos individuos o grupos. Mientras tanto, si le gusta el curry y lo come con bastante frecuencia, el nuevo estudio sugiere que probablemente haría bien en continuar.