Acabo de regresar del Midwest Wild Harvest Festival, donde un gran cuenco de bayas de solanáceas negras (Solanum nigrum complex) vistió la mesa del banquete en la comida anual silvestre del viernes. Los recolectores de la zona son expertos en la comestibilidad de estos diminutos manjares silvestres, de la misma familia que los tomates, las berenjenas y los chiles, por no hablar de una hortaliza cultivada llamada «baya de la maravilla» o «baya del sol» que fue traída a los estados de la pradera por los inmigrantes alemanes del Volga.
Mucha gente cree que las bayas de la belladona negra son mortalmente venenosas, aparentemente debido a una confusión de nombres comunes con la belladona, una planta muy venenosa que produce bayas negras y que a menudo se conoce como «belladona mortal». De forma confusa, los miembros del grupo de las solanáceas negras también se denominan a veces «solanáceas mortales», aunque sus bayas maduras no son mortales sino totalmente comestibles. El autor de forrajeo Samuel Thayer lo explica en su libro Nature’s Garden (2010), donde desmiente el mito de «la belladona negra es venenosa» basándose en una amplia investigación y en su experiencia de primera mano, y proporciona el relato definitivo sobre cómo identificar, preparar y comer las bayas de la belladona negra y las verduras (jóvenes y hervidas).
Afortunadamente, la belladona no es común en los Estados Unidos, y además se distingue fácilmente de las especies de la belladona negra. Tiene bayas brillantes (en comparación con el acabado a menudo mate de las bayas de la belladona negra), un gran cáliz que es más del doble de ancho que la baya (en comparación con el pequeño cáliz de la belladona negra), hojas que rara vez son devoradas por los insectos (en comparación con las hojas a menudo devoradas por los insectos de la belladona negra), y frutos individuales (en comparación con los frutos en racimo de la belladona negra), explica Thayer. La belladona también tiene flores moradas, mientras que las de la belladona negra son blanquecinas.
Hay otras solanáceas tóxicas. La solanácea agridulce (Solanum dulcamara) produce flores de color púrpura y bayas oblongas de color rojo brillante, por lo que si puede distinguir el color rojo fuego del negro, debería poder evitar comerla por accidente. Otros Solanums de nuestra región producen bayas de color amarillo o verde. Este artículo trata sólo de las que producen bayas de color púrpura-negro a negro oscuro.
Las solanáceas negras son comunes en las zonas agrícolas y perturbadas de todo el mundo, incluyendo las elevaciones más bajas de Colorado y los estados circundantes, y al este de las Grandes Llanuras hasta los bosques del este. De ahí que las paradas en la carretera a lo largo de mi peregrinaje anual a Wisconsin para el festival sean a menudo fructíferas. He recogido belladona a finales de septiembre en los alrededores de un estanque de pesca en el este de Colorado, en un sistema de senderos muy transitados en Iowa y en una zona de aparcamiento público en Wisconsin. También la he encontrado creciendo como una hierba común en muchos lugares alrededor de Denver, incluyendo una granja en la que el caballero que dirigía nuestro recorrido señaló su similitud con la «wonderberry» de su infancia, con gratos recuerdos de las mermeladas y salsas de wonderberry de su abuela.
Las solanáceas negras son plantas que se extienden y cuyo follaje y flores evocan las de las patatas o los tomates, pero las hojas son simples en lugar de compuestas. Las bayas están llenas de semillas blandas como pequeños tomates negros. A menudo, encuentro una planta cargada de bayas cuyas hojas han empezado a amarillear, secarse y caer. Las bayas de estas plantas suelen estar muy maduras, lo cual es bueno, ya que Sam aconseja ceñirse a las bayas maduras sin rayas verdes. También sugiere empezar con pequeñas cantidades e ir subiendo, y no comer las bayas si tienen un sabor amargo o desagradable para usted.
Para mí, las bayas de belladona negra recuerdan a los tomates, pero a veces tienen un borde de amargura al final, o un poco de picor como un chile. Se cocinan hasta el púrpura más profundo y brillante. Me encantan cocinadas con azúcar como postre dulce, ya sea sobre un helado o en cualquier producto horneado que se me ocurra.
Las preparaciones saladas también son divertidas, desde las ensaladas hasta mi último favorito -cocinado con pimientos, cebollas y carne de cerdo en un chile verde (púrpura), para ser servido sobre tamales, enchiladas o burritos de desayuno.
¡Lo juro, necesito pasar más tiempo en la pradera! Para aquellos de ustedes que viven en partes más bajas, sin embargo, espero que el «wild wonderberry» hace una gran nueva adición a su repertorio de forrajeo, si usted no está comiendo ya.